Biblioteka z Nag Hammadi

Według relacji zebranej później przez badacza Jamesa M. Robinsona w grudniu 1945 roku rolnik Muhammad Ali as-Samman kopał w poszukiwaniu żyznej ziemi u stóp klifów Dżabal at-Tarif, niedaleko miasta Nag Hammadi. Odkopał duży zapieczętowany dzban. Bał się, że może w nim być zły duch, ale liczył na złoto, więc go rozbił i znalazł księgi oprawione w skórę. Księgi przeszły przez wiele rąk i handlarzy, a historia ich wędrówki obejmuje krwawą wendetę i karty podobno spalone na podpałkę.

Z czasem władze egipskie pozyskały większość kodeksów dla Muzeum Koptyjskiego w Kairze. Jeden kodeks przemycono z Egiptu i kupiono w 1952 roku dla Instytutu Junga w Zurychu, dlatego nazwano go Kodeksem Junga; później wrócił do Kairu. Zawirowania polityczne i rywalizacja między badaczami opóźniały publikację. Wydanie faksymilowe ukazywało się w latach 1972–1977, a w 1977 roku opublikowano pierwszy pełny przekład angielski pod tytułem The Nag Hammadi Library in English.

Księgi znaleziono kilka mil od miejsc, gdzie stały wczesne klasztory pachomiańskie, jedne z pierwszych chrześcijańskich klasztorów wspólnotowych. Ta bliskość sprzyjała teorii, że księgi należały niegdyś do mnichów lub że to oni je ukryli.

Kodeksy są przedmiotami fizycznymi, które można datować z pewną pewnością. Wśród odpadowego papirusu użytego do pogrubienia skórzanych okładek są listy i pokwitowania, niektóre datowane na lata 40. IV wieku, więc księgi powstały w drugiej połowie IV wieku. Same teksty są przekładami koptyjskimi, w większości greckich oryginałów powstałych między II a III wiekiem, choć datowanie poszczególnych dzieł jest trudne.

Zbiór jest zróżnicowany. Zawiera Ewangelię Tomasza, zbiór 114 powiedzeń przypisywanych Jezusowi, częściowo znanych wcześniej z greckich fragmentów odnalezionych w Oksyrynchos. Są w nim też Ewangelia Prawdy, Ewangelia Filipa i Apokryf Jana, dzieła opisujące wyższego, nieznanego Boga, ułomnego stwórcę świata materialnego oraz zbawienie przez gnosis, zbawczą wiedzę. Są tam również teksty hermetyczne, a nawet koptyjska wersja fragmentu Państwa Platona.

Badacze używali niegdyś tych pism do opisu jednego ruchu zwanego gnostycyzmem. Michael Williams, Karen King i inni dowodzili, że ta etykieta łączy bardzo różne teksty i wspólnoty, i wielu woli dziś bardziej szczegółowe określenia, takie jak setiański czy walentyniański. Kto był właścicielem kodeksów i dlaczego je zakopano, pozostaje kwestią otwartą, choć często sugeruje się związek z czytelnikami w klasztorach. Ponieważ kodeksy są odpisami, a nie oryginałami, mówią też coś o swoich czytelnikach z IV-wiecznego Egiptu, którzy najwyraźniej cenili szeroki wachlarz pism duchowych. Kilka tekstów występuje w więcej niż jednym egzemplarzu, co sugeruje, że księgi pochodziły z więcej niż jednego źródła lub zbioru.

Od początku odkrycie opowiadano jako dramatyczną historię, a jej romantyczne szczegóły stały się częścią jego sławy. W ostatnich latach niektórzy badacze zakwestionowali fragmenty tradycyjnej relacji, w tym krwawą wendetę i spalone karty, zauważając, że zebrano ją dziesiątki lat później i że kształtowało ją wielokrotne powtarzanie. Sam fakt znaleziska nie budzi wątpliwości, ale jego okoliczności są mniej pewne, niż sugeruje popularna wersja.

Teksty dotarły do szerokiej publiczności dzięki książce Elaine Pagels Ewangelie gnostyckie z 1979 roku, która przedstawiła je jako świadectwo różnorodności wczesnego chrześcijaństwa. Od tamtej pory inspirowały powieści, filmy i ruchy duchowe. Niektórzy popularni autorzy twierdzą, że zawierają one prawdziwe nauki Jezusa stłumione przez Kościół albo że Kościół zniszczył wszystkie takie ewangelie, by chronić swoją władzę. Historycy przyznają, że wczesni przywódcy Kościoła rzeczywiście atakowali te poglądy i że kanon był określany stopniowo, ale podkreślają też, że teksty z Nag Hammadi są późniejsze niż większość Nowego Testamentu i reprezentują określone szkoły teologiczne, a nie ukrytą pierwotną wiarę.

Dla współczesnych czytelników biblioteka z Nag Hammadi oferuje coś ciekawszego niż spisek: rzadki wgląd w różnorodność wczesnochrześcijańskiej myśli i doświadczenia.