Papiestwo awiniońskie i wielka schizma zachodnia

Na początku XIV wieku Rzym był dla papieża niebezpiecznym miejscem. Wielkie rody baronów, przede wszystkim Colonna i Orsini, walczyły o władzę nad miastem, a w 1303 roku ludzie króla Francji Filipa IV, wspierani przez sprzymierzonych Colonnów, pojmali w Anagni papieża Bonifacego VIII. Gdy w 1305 roku kardynałowie wybrali Bertranda de Got, arcybiskupa Bordeaux, nowy papież Klemens V został koronowany w Lyonie i nigdy nie wyruszył do Italii. Na północ od Alp czekały go pilne sprawy: pokój między Francją a Anglią, planowana krucjata i kampania Filipa IV przeciwko templariuszom, których zakon Klemens zniósł na soborze w Vienne w 1312 roku.

W 1309 roku Klemens osiadł w Awinionie, mieście nad Rodanem należącym do andegaweńskich hrabiów Prowansji, sąsiadującym z papieskim terytorium Comtat Venaissin. Miała to być siedziba tymczasowa, a przetrwała prawie siedemdziesiąt lat. Mieszkało tu kolejno siedmiu papieży, wszyscy Francuzi, a w 1348 roku Klemens VI kupił miasto na własność od królowej Joanny I Neapolitańskiej.

Awinion stał się stolicą. Benedykt XII i Klemens VI wznieśli ogromny Pałac Papieski, po części twierdzę, po części dwór. Do miasta ściągali bankierzy, prawnicy, artyści i petenci. Administracja papieska stała się sprawniejsza niż jakakolwiek inna w Europie: pobierała podatki od duchowieństwa w całym świecie chrześcijańskim i decydowała o obsadzie wielu urzędów kościelnych.

Życie na dworze papieskim nie ograniczało się do biurokracji. Papieże wspierali artystów, takich jak sieneński malarz Simone Martini, zgromadzili wielką bibliotekę i utrzymywali liczny dwór. Gdy w 1348 roku do Awinionu dotarła czarna śmierć, Klemens VI pozostał w mieście, kupił ziemię pod nowy cmentarz i potępił napaści na Żydów, których w wielu częściach Europy obwiniano o zarazę. Historycy zwracają uwagę, że jego bulle w tej sprawie wskazywały, iż Żydzi umierają na zarazę tak samo jak wszyscy inni.

W oczach krytyków ten przepych był skandalem. Włoski poeta Petrarka, który przez lata mieszkał w pobliżu Awinionu, nazwał papieskie miasto nowym Babilonem, a określenie „niewola babilońska Kościoła”, nawiązujące do wygnania Żydów, przylgnęło na dobre. Włosi mieli żal o utratę papiestwa, Anglicy, od 1337 roku w wojnie z Francją, uważali papieży za stronników Francji, a kaznodzieje atakowali bogactwo dworu. Dzisiejsi historycy przedstawiają bardziej wyważony obraz: papieże awiniońscy ulegali wpływom Francji, ale nie byli przez nią kontrolowani, a niektórzy z nich, jak Benedykt XII, byli poważnymi reformatorami.

Rosła presja, by wrócić do Rzymu. Urban V wrócił tam w 1367 roku, ale w 1370 roku znów przeniósł się do Awinionu. Dominikańska tercjarka Katarzyna ze Sieny i szwedzka wizjonerka Brygida Szwedzka nakłaniały papieży do powrotu, a Państwo Kościelne w Italii wymykało się spod kontroli. W styczniu 1377 roku Grzegorz XI w końcu wkroczył do Rzymu. Zmarł tam w marcu 1378 roku.

Konklawe w kwietniu 1378 roku obradowało w Rzymie pod silną presją tłumów, które domagały się papieża Rzymianina, a przynajmniej Włocha. Kardynałowie wybrali Bartolomea Prignano, arcybiskupa Bari, który przyjął imię Urban VI. Jego surowe i nieobliczalne zachowanie szybko zraziło ich do niego. Tego lata większość kardynałów opuściła Rzym, ogłosiła, że elekcja odbyła się pod wpływem strachu i jest nieważna, a we wrześniu w Fondi wybrała Roberta z Genewy, który przyjął imię Klemens VII. Klemens ostatecznie powrócił do Awinionu.

Świat chrześcijański podzielił się według linii politycznych. Francja, Szkocja, przez pewien czas Neapol, a w końcu Kastylia, Aragonia i Nawarra popierały Awinion; Anglia, większa część Świętego Cesarstwa Rzymskiego, Węgry i znaczna część Italii popierały Rzym. Każdy papież miał własnych kardynałów i następców, a każdy ekskomunikował zwolenników drugiego. Po obu stronach byli święci i uczeni, a zwykli wierni nie mogli mieć pewności, który papież jest prawdziwy.

Teologowie uniwersyteccy, zwłaszcza paryscy, proponowali rozwiązania: obaj papieże mogliby abdykować albo poddać się arbitrażowi, albo też sobór powszechny mógłby rozstrzygnąć spór między nimi. W 1409 roku kardynałowie obu obediencji zebrali się w Pizie, złożyli z urzędu rzymskiego papieża Grzegorza XII i awiniońskiego papieża Benedykta XIII i wybrali Aleksandra V. Żaden ze złożonych papieży nie przyjął tego wyroku, więc odtąd było ich trzech. Następca Aleksandra, Baldassare Cossa, przyjął imię Jan XXIII.

Pod naciskiem Zygmunta, króla rzymskiego, Jan XXIII zwołał sobór powszechny do Konstancji nad Jeziorem Bodeńskim, który rozpoczął obrady w listopadzie 1414 roku. Gdy stało się jasne, że sobór oczekuje od niego rezygnacji, Jan uciekł w marcu 1415 roku. Sobór odpowiedział dekretem Haec Sancta, głoszącym, że sobór powszechny otrzymuje władzę bezpośrednio od Chrystusa, a w maju złożył go z urzędu. W lipcu rzymski papież Grzegorz XII formalnie zwołał sobór, a następnie abdykował. Benedykt XIII odmówił ustąpienia i w 1417 roku został złożony z urzędu; wycofał się do twierdzy Peñíscola na wybrzeżu Hiszpanii i podtrzymywał swoje roszczenia aż do śmierci, którą większość historyków datuje na 1423 rok.

11 listopada 1417 roku specjalne konklawe złożone z kardynałów i przedstawicieli nacji wybrało Oddone Colonnę, który przyjął imię Marcin V. Został uznany niemal wszędzie i schizma dobiegła końca. Ten sam sobór potępił też czeskiego reformatora Jana Husa, który przybył na gwarancji bezpiecznego przejazdu od Zygmunta i został spalony w lipcu 1415 roku; decyzja ta wywołała wojny husyckie w Czechach.

Kryzys pozostawił trwałe ślady. Idea, że sobór może stać ponad papieżem, zwana koncyliaryzmem, była przedmiotem sporów przez dziesięciolecia, a później papiestwo ją odrzuciło. Kościół katolicki uznaje dziś za prawowitą linię rzymską i dlatego w 1958 roku papież mógł przyjąć imię Jan XXIII. Krytycy papiestwa, od husytów po reformatorów protestanckich, pamiętali o Kościele, który niegdyś miał jednocześnie trzy głowy.