Epidemia tańca z 1518 roku

W lipcu 1518 roku kobieta, którą późniejsze źródła nazywają Frau Troffea, wyszła na wąską uliczkę w Strasburgu i zaczęła tańczyć. Nie było muzyki ani żadnego święta. Według kronik tańczyła całymi dniami, przerywając tylko wtedy, gdy padała z wyczerpania, po czym zaczynała od nowa. W ciągu tygodnia dołączyły do niej dziesiątki innych osób, a w sierpniu liczba tancerzy znacznie wzrosła. Współcześni świadkowie opisują ich jako opętanych gorączkowym niepokojem i cierpiących, a nie radosnych, z krwawiącymi stopami i opuchniętymi kończynami.

Strasburg był wówczas wolnym miastem Rzeszy w Świętym Cesarstwie Rzymskim, zamożnym ośrodkiem drukarstwa i handlu nad Renem. Lata poprzedzające 1518 rok były jednak ponure. Plony zawiodły, ceny chleba były wysokie, a w regionie szerzyły się ospa, kiła i trąd. Wiele ubogich rodzin żyło na skraju głodu. Te warunki mają znaczenie dla niemal każdego współczesnego wyjaśnienia tego, co nastąpiło potem.

Władze miejskie zasięgnęły rady lekarzy, którzy odrzucili przyczyny nadprzyrodzone i orzekli, że przypadłość bierze się z przegrzanej krwi. Zalecone przez nich lekarstwo było zaskakujące: więcej tańca. Rada opróżniła sale cechowe i targ zbożowy, zbudowała drewnianą scenę i wynajęła muzyków oraz krzepkich mężczyzn, którzy mieli utrzymywać tancerzy w ruchu, w nadziei, że wytańczą chorobę ze swoich ciał. Skutek, jak rada wkrótce się przekonała, był taki, że przyłączało się coraz więcej ludzi.

Pod koniec sierpnia rada zmieniła kurs. Zakazała publicznej muzyki i tańców, z wyjątkiem wesel i innych godziwych okazji, i to wyłącznie przy instrumentach smyczkowych, a także nakazała pokutę i modlitwę. Władze traktowały teraz epidemię jako znak gniewu Bożego i zwróciły się do świętego związanego właśnie z tą przypadłością.

W późnośredniowiecznych Niemczech wierzono, że święty Wit, chrześcijański męczennik z początku IV wieku, ma władzę nad kompulsywnym tańcem. Według ludowych wierzeń mógł nim karać grzeszników, ale mógł ich też z niego uleczyć. Tancerzy zawieziono wozami do poświęconej mu kaplicy na wzgórzach koło Saverne, około czterdziestu kilometrów na północny zachód od Strasburga. Tam, jak podają kroniki, uczestniczyli we mszy, otrzymali małe krzyżyki i czerwone buty namaszczone olejem świętym i oprowadzano ich wokół ołtarza. Na początku września epidemia wygasła.

Epidemia w Strasburgu nie była pierwsza. Największy wcześniejszy wybuch rozprzestrzenił się w 1374 roku w miastach nad Renem i Mozą, między innymi w Akwizgranie, Kolonii, Metzu i Utrechcie, a także w częściach Niderlandów. Kronikarze opisywali grupy tancerzy wędrujące od miasta do miasta, czasem wykrzykujące imiona demonów lub świętych. Mniejsze epizody odnotowano wcześniej, na przykład opowieść o dzieciach, które w 1237 roku przetańczyły drogę z Erfurtu do Arnstadt, choć niektóre z tych wczesnych relacji są krótkie i trudne do oceny.

Wybuch z 1518 roku jest najlepiej udokumentowany, ponieważ zachowały się akta rady miejskiej, kazania i kroniki. Potwierdzają one główne zarysy tej historii: początek w lipcu, politykę rady i pielgrzymkę do Saverne. Mniej jasno mówią o liczbach. Szacunki wahają się od kilkudziesięciu do około czterystu tancerzy, przy czym wyższe liczby pojawiają się w późniejszych relacjach. Słynne twierdzenie, że codziennie umierało piętnaście osób, pochodzi z kroniki spisanej później, a nie z akt rady, i historycy nie są pewni, czy ktokolwiek w ogóle zmarł. Niektórzy tancerze mogli rzeczywiście cierpieć z powodu wyczerpania, urazów lub chorób, zwłaszcza biorąc pod uwagę zły stan zdrowia wielu mieszkańców miasta, ale dramatyczna liczba ofiar powtarzana we współczesnych artykułach nie ma solidnych podstaw.

Na przestrzeni wieków proponowano wiele przyczyn. W XX wieku niektórzy autorzy sugerowali, że winny był sporysz, grzyb rosnący na wilgotnym życie, który może wywoływać halucynacje i drgawki. Większość historyków wątpi dziś w to wyjaśnienie. Zatrucie sporyszem ogranicza przepływ krwi i powoduje napady drgawek, gangrenę i śmierć, a nie nieustanny taniec przez całe tygodnie; nie tłumaczyłoby też, dlaczego wybuchy zdarzały się w określonych miejscach i wśród ludzi, którzy podzielali pewne przekonania. Inni sugerowali tajną sektę religijną, ale nie ma żadnych dowodów na jej istnienie.

Historyk John Waller dowodzi, że była to masowa choroba psychogenna: rzeczywista reakcja fizyczna, szerząca się w grupie poddanej silnemu stresowi i przybierająca kształt podsuwany przez wspólne przekonania. Mieszkańcy Strasburga znali opowieść o świętym Wicie i jego klątwie, a lęk przed nią mógł przyczynić się do wywołania tego, czego się bali. Inni badacze, na przykład Gregor Rohmann, przyjrzeli się dokładniej temu, jak ludzie średniowiecza rozumieli taniec, chorobę i kosmos, przestrzegając przed zbyt bezpośrednim stosowaniem współczesnych diagnoz. Tak czy inaczej, wiara i kultura odegrały tu kluczową rolę.

Kontekst religijny ma znaczenie. Taniec zajmował w późnośredniowiecznym chrześcijaństwie niepewne miejsce: był częścią wiejskich świąt, wesel i dni świętych, a zarazem kaznodzieje często potępiali go jako drogę do grzechu. Obchody przesilenia letniego wokół święta Jana Chrzciciela wiązały się czasem z dzikimi tańcami, a w niektórych regionach przypadłość tańca nazywano zarówno tańcem św. Wita, jak i tańcem św. Jana. W południowych Włoszech pokrewne zjawisko, tarantyzm, tłumaczono jako skutek ukąszenia pająka, które można było wyleczyć tylko tańcem przy specjalnej muzyce. Te paralele sugerują, że w całej Europie społeczności dysponowały gotowymi ramami pozwalającymi rozumieć niekontrolowany taniec zarazem jako karę i jako drogę do uzdrowienia. Po XVII wieku tego rodzaju epidemie tańca w dużej mierze zniknęły z europejskich zapisów, być może dlatego, że zmieniły się wyobrażenia o świętych, klątwach i ciele.

Lekarz Paracelsus odwiedził Strasburg w 1526 roku i przedstawił własne teorie, obwiniając między innymi wyobraźnię, a w niektórych przypadkach pragnienie ucieczki od życia domowego. Później nazwę „taniec św. Wita” nadano pląsawicy Sydenhama, zaburzeniu neurologicznemu z mimowolnymi ruchami, które nie ma bezpośredniego związku z tymi epidemiami. Epidemia tańca zainspirowała od tamtej pory powieści, muzykę i sztukę i pozostaje jednym z najdziwniejszych epizodów w dziejach wiary religijnej i ludzkiego umysłu.