Synod trupi

Pod koniec IX wieku papiestwo znajdowało się w słabym i niebezpiecznym położeniu. Imperium Karolingów rozpadło się, a rywalizujący możni walczyli o tytuł cesarski, który mógł nadać tylko papież w Rzymie. W Italii najsilniejszym pretendentem był ród książąt Spoleto. Gwidon ze Spoleto został koronowany na cesarza przez papieża Stefana V w 891 roku, a w 892 roku papież Formozus koronował syna Gwidona, Lamberta, na współcesarza, najwyraźniej pod przymusem.

Formozus był doświadczonym i budzącym kontrowersje duchownym. Jako biskup Porto uczestniczył w misjach papieskich, między innymi do Bułgarii, ale w 876 roku popadł w konflikt z papieżem Janem VIII, uciekł z Rzymu i został ekskomunikowany. Później go przywrócono, a w 891 roku został papieżem. Prawo kościelne tamtych czasów stanowczo odradzało biskupowi porzucanie własnej stolicy na rzecz innej i z tego powodu przeciwnicy nazwali później jego wybór bezprawnym. Jako papież Formozus szukał ochrony przed Spoletańczykami i zwrócił się do Arnulfa z Karyntii, króla wschodniofrankijskiego. Arnulf pomaszerował na Rzym, a w lutym 896 roku Formozus koronował go na cesarza. Wkrótce potem Arnulf zachorował i wrócił na północ, zostawiając papieża bez ochrony. Formozus zmarł 4 kwietnia 896 roku.

Jego następca, Bonifacy VI, panował zaledwie około dwóch tygodni. Po nim nastąpił Stefan VI, którego sam Formozus uczynił biskupem Anagni i który był blisko związany ze stronnictwem spoletańskim, kierowanym przez Lamberta i jego matkę, księżnę Ageltrudę. Na początku 897 roku, prawdopodobnie w styczniu, Stefan zwołał synod duchownych do bazyliki laterańskiej i nakazał ekshumować ciało Formozusa i przynieść je przed zgromadzenie.

Według zachowanych relacji zwłoki ubrano w szaty papieskie i posadzono na tronie. Wyznaczono diakona, który miał odpowiadać na zarzuty w imieniu zmarłego. Stefan oskarżył Formozusa o krzywoprzysięstwo, o pożądanie papiestwa i o bezprawne przejście ze stolicy w Porto na stolicę rzymską. Wyrok brzmiał: winny. Synod uznał jego pontyfikat za niebyły, a wszystkie udzielone przez niego święcenia za nieważne. Z ciała zdarto szaty, odcięto trzy palce prawej dłoni, którymi błogosławił, a zwłoki pochowano we wspólnym grobie. Wkrótce potem wrzucono je do Tybru. Tradycja mówi, że pewien mnich lub pustelnik wyłowił je z rzeki i potajemnie pochował.

Unieważnienie święceń Formozusa miało też wymiar praktyczny. Wielu duchownych w Rzymie zawdzięczało mu swoje stanowiska, w tym sam Stefan, który był biskupem z jego nadania. Uznając, że Formozus nigdy nie był papieżem, Stefan usuwał problem prawny polegający na tym, że on również przeszedł z jednej stolicy na inną, i na nowo umacniał interesy Spoleto przeciwko Arnulfowi. Proces przerażał nawet współczesnych, ale nie był zwykłym szaleństwem. Była to polityka doprowadzona do groteskowej skrajności.

Wiele szczegółów synodu pozostaje niejasnych, ponieważ jego oficjalne akta zostały później zniszczone. Zwykle datuje się go na styczeń 897 roku, choć niektórzy historycy umieszczają go w lutym. Najpełniejsze opisy pochodzą z akt synodów, które go unieważniły, oraz od autorów broniących Formozusa, są więc wrogie wobec Stefana. Sam papież w większości współczesnych wykazów nosi numer Stefan VI, a w niektórych starszych Stefan VII, z powodu zamieszania wokół wcześniejszego Stefana, który zmarł przed konsekracją. Mimo to główne fakty, czyli ekshumacja, proces przed zgromadzeniem duchownych i potępienie, nie budzą wątpliwości.

Opinia publiczna w Rzymie szybko się odwróciła. Mniej więcej w tym samym czasie częściowo zawaliła się bazylika laterańska, co wielu uznało za znak gniewu Bożego. Latem 897 roku bunt obalił Stefana. Odebrano mu insygnia, uwięziono go i uduszono. Po nim nastąpiło dwóch papieży o krótkich pontyfikatach. Teodor II, który panował około dwudziestu dni, odzyskał ciało Formozusa, kazał je z pełnymi honorami ponownie pochować w bazylice św. Piotra i uznał wyświęconych przez niego duchownych. Późniejsi autorzy dodali, że gdy wnoszono ciało, wizerunki świętych pochyliły się, by je powitać; ta legenda wyraża sympatię, jaką Formozus z czasem zaczął się cieszyć.

W 898 roku papież Jan IX zwołał synody w Rzymie i Rawennie, które formalnie unieważniły synod trupi, nakazały spalić jego akta i zakazały sądzenia kogokolwiek po śmierci. Spór jednak się nie skończył. Sergiusz III, który brał udział w synodzie Stefana i w 904 roku został papieżem, ponownie potwierdził potępienie Formozusa i znów uznał jego święcenia za nieważne. Wynikłe stąd zamieszanie co do tego, którzy kapłani i biskupi zostali ważnie wyświęceni, wywołało ożywioną debatę. Autorzy tacy jak Auksyliusz z Neapolu i Eugeniusz Wulgariusz bronili święceń Formozusa w traktatach, które należą do naszych głównych źródeł o tej sprawie. Późniejszy Kościół odrzucił stanowisko Sergiusza i uznał proces za nieważny.

Synod trupi stał się najgłośniejszym epizodem okresu, który późniejsi historycy nazwali wiekami ciemnymi papiestwa: czasu pod koniec IX i w X wieku, gdy rzymskie stronnictwa możnych osadzały i obalały papieży. W latach 896–904 panowało dziewięciu papieży, kilku z nich zaledwie przez tygodnie lub miesiące. Dziesięciowieczny biskup Liutprand z Cremony, którego barwne i nieprzychylne relacje ukształtowały późniejsze wyobrażenia o tym okresie, przyczynił się do utrwalenia jego skandalicznej reputacji. Protestanccy polemiści XVI wieku uchwycili się później tego epizodu jako dowodu zepsucia papiestwa, a historycy katoliccy, tacy jak kardynał Baroniusz, który ukuł dla tego okresu określenie „wiek żelazny”, również potępiali go w mocnych słowach. Obie strony, z różnych powodów, podtrzymywały pamięć o tej historii.

Od tamtej pory proces był wielokrotnie opowiadany na nowo, często z makabrycznymi zmyślonymi szczegółami. Obraz francuskiego malarza Jeana-Paula Laurensa z 1870 roku przedstawia odzianego w szaty trupa osuniętego na tronie przed oskarżającym go papieżem i to właśnie z tym wizerunkiem większość ludzi kojarzy to wydarzenie. Niektóre współczesne wersje przedstawiają synod jako symbol zepsucia papiestwa w ogóle. Historycy wolą widzieć w nim wytwór konkretnego kryzysu, gdy papiestwo nie miało silnego protektora, Rzym rozdzierały walki stronnictw, a władza duchowna stała się łupem w walce o koronę cesarską.