El sínodo del cadáver

A finales del siglo IX el papado se encontraba en una posición débil y peligrosa. El Imperio carolingio se había desintegrado, y nobles rivales se disputaban el título de emperador, que solo el papa podía conferir en Roma. En Italia, el aspirante más poderoso era la familia de los duques de Spoleto. Guido de Spoleto había sido coronado emperador por el papa Esteban V en 891, y en 892 el papa Formoso coronó coemperador a Lamberto, hijo de Guido, al parecer bajo presión.

Formoso era un eclesiástico experimentado y polémico. Como obispo de Porto había participado en misiones papales, entre ellas una a Bulgaria, pero en 876 se enemistó con el papa Juan VIII, huyó de Roma y fue excomulgado. Más tarde fue rehabilitado y en 891 se convirtió en papa. En aquella época el derecho de la Iglesia desaconsejaba con firmeza que un obispo dejara su propia sede para ocupar otra, y sus adversarios calificarían después su elección de ilícita por ese motivo. Como papa, Formoso buscó protección frente a los espoletinos y recurrió a Arnulfo de Carintia, rey de los francos orientales. Arnulfo marchó sobre Roma y en febrero de 896 Formoso lo coronó emperador. Poco después Arnulfo enfermó y regresó al norte, dejando al papa desprotegido. Formoso murió el 4 de abril de 896.

Su sucesor, Bonifacio VI, reinó solo unas dos semanas. Le siguió Esteban VI, a quien el propio Formoso había hecho obispo de Anagni y que era cercano al partido espoletino encabezado por Lamberto y su madre, la duquesa Ageltrudis. A comienzos de 897, probablemente en enero, Esteban convocó un sínodo del clero en la basílica de Letrán y ordenó que el cuerpo de Formoso fuera exhumado y llevado ante él.

Según los relatos que se conservan, el cadáver fue revestido con ornamentos papales y sentado en un trono. Se designó a un diácono para responder a los cargos en nombre del difunto. Esteban acusó a Formoso de perjurio, de haber codiciado el papado y de haber pasado ilícitamente de la sede de Porto a la de Roma. El veredicto fue de culpabilidad. El sínodo declaró nulo su pontificado e inválidas todas sus ordenaciones. Se arrancaron al cuerpo las vestiduras, se le cortaron los tres dedos de la mano derecha con los que bendecía y el cadáver fue enterrado en una fosa común. Poco después fue arrojado al Tíber. La tradición dice que un monje o un ermitaño lo sacó del río y lo enterró en secreto.

La anulación de las ordenaciones de Formoso tenía una vertiente práctica. Muchos clérigos de Roma le debían sus cargos, entre ellos el propio Esteban como obispo. Al declarar que Formoso nunca había sido papa, Esteban eliminaba el problema jurídico de que él también había pasado de una sede a otra, y reafirmaba el interés espoletino frente a Arnulfo. El juicio horrorizó incluso a los contemporáneos, pero no fue simple locura. Fue la política llevada a un extremo grotesco.

Mucho de lo relativo al sínodo sigue sin estar claro, porque sus actas oficiales fueron destruidas más tarde. Su fecha suele situarse en enero de 897, aunque algunos historiadores la llevan a febrero. Las descripciones más completas proceden de las actas de los sínodos que lo anularon y de autores que defendieron a Formoso, de modo que son hostiles a Esteban. El propio papa figura como Esteban VI en la mayoría de las listas modernas y como Esteban VII en algunas más antiguas, por la confusión en torno a un Esteban anterior que murió antes de ser consagrado. Aun así, los hechos principales (la exhumación, el juicio ante una asamblea del clero y la condena) no están en duda.

La opinión pública romana cambió rápidamente. Por las mismas fechas, la basílica de Letrán se derrumbó en parte, lo que muchos interpretaron como señal de la ira divina. En el verano de 897 una revuelta derrocó a Esteban. Fue despojado de sus insignias, encarcelado y estrangulado. Le siguieron dos papas de vida breve. Teodoro II, que reinó unos veinte días, recuperó el cuerpo de Formoso, lo hizo enterrar de nuevo en San Pedro con todos los honores y reconoció al clero que había ordenado. Autores posteriores añadieron que, al entrar el cuerpo, las imágenes de los santos se inclinaron para saludarlo, una leyenda que expresa la simpatía de la que llegó a gozar Formoso.

En 898 el papa Juan IX celebró sínodos en Roma y Rávena que anularon formalmente el sínodo del cadáver, ordenaron quemar sus actas y prohibieron juzgar a nadie después de muerto. Pero la disputa no terminó ahí. Sergio III, que había participado en el sínodo de Esteban y que llegó a papa en 904, ratificó la condena de Formoso y volvió a declarar inválidas sus ordenaciones. La confusión resultante sobre qué sacerdotes y obispos estaban válidamente ordenados provocó un vivo debate. Autores como Auxilio de Nápoles y Eugenio Vulgario defendieron las ordenaciones formosianas en tratados que figuran entre nuestras principales fuentes sobre el asunto. La Iglesia posterior dejó de lado la postura de Sergio y consideró inválido el juicio.

El sínodo del cadáver se convirtió en el episodio más célebre de lo que historiadores posteriores llamaron la edad oscura del papado, un periodo de finales del siglo IX y del siglo X en el que las facciones nobiliarias romanas hacían y deshacían papas. Entre 896 y 904 reinaron nueve papas, varios de ellos solo semanas o meses. El obispo Liutprando de Cremona, del siglo X, cuyos relatos vivos y hostiles moldearon la visión posterior de este periodo, contribuyó a fijar su fama de escándalo. Los polemistas protestantes del siglo XVI aprovecharon más tarde el episodio como prueba de la depravación papal, mientras que historiadores católicos como el cardenal Baronio, que acuñó la expresión «siglo de hierro» para este periodo, también lo condenaron con dureza. Ambos bandos, por razones distintas, mantuvieron viva la historia.

Desde entonces el juicio se ha contado muchas veces, a menudo con detalles truculentos inventados. Un cuadro del pintor francés Jean-Paul Laurens de 1870 muestra el cadáver revestido, desplomado en su trono ante un papa acusador, y sigue siendo la imagen que la mayoría de la gente asocia con el suceso. Algunas versiones modernas presentan el sínodo como símbolo de la corrupción papal en general. Los historiadores prefieren verlo como el producto de una crisis concreta, en la que el papado carecía de un protector fuerte, Roma estaba desgarrada por las facciones y la autoridad espiritual se había convertido en un trofeo en la lucha por la corona imperial.