Ayuno y abstinencia

Los ayunos hindúes (upavasa) suelen formar parte de un vrata, un voto que se hace a una deidad, para obtener mérito espiritual o por el bienestar de la familia. Muchos devotos de Visnú ayunan en Ekadashi, el undécimo día de cada quincena lunar, absteniéndose de cereales y legumbres. Los lunes pueden dedicarse a Shiva y los martes a Hanuman, y hay ayunos que acompañan fiestas como Navaratri y la vigilia nocturna de Maha Shivaratri. En Karva Chauth, las mujeres casadas del norte de la India ayunan desde la salida del sol hasta la salida de la luna por la larga vida de sus maridos. Los ayunos van desde la abstinencia total, incluso de agua, hasta tomar solo los «alimentos de ayuno» permitidos, como la fruta, la leche y determinadas harinas.

Antes de su iluminación, Buda practicó ayunos severos y después los abandonó como un extremo, eligiendo la «Vía Media» entre la complacencia y la mortificación. Por eso el budismo valora la moderación más que los ayunos prolongados. Los monjes y monjas theravada solo comen entre el alba y el mediodía, y los laicos pueden unirse a ellos en los días de uposatha – luna nueva, luna llena y cuartos – adoptando ocho preceptos, entre ellos no comer después del mediodía. Muchos budistas mahayana siguen una dieta vegetariana, al menos en ciertos días del mes lunar. En el budismo tibetano, el retiro de nyungne combina ayuno, silencio y postraciones dedicadas a Avalokiteshvara, el bodhisattva de la compasión.

En el jainismo, el ayuno es una forma central de tapas, austeridad, un medio de consumir el karma y fortalecer el dominio de uno mismo. Durante Paryushana – ocho días para los jainistas śvetāmbara y diez para los digambara, a finales del verano – muchos ayunan uno o varios días. El upvas solo permite agua hervida de una salida del sol a la siguiente; el ayambil autoriza una única comida sencilla sin especias, aceite, lácteos ni azúcar; y muchos jainistas evitan comer después de la puesta del sol durante todo el año. La fiesta termina con el perdón, cuando los jainistas dicen «Micchami dukkadam», pidiendo perdón por cualquier daño causado. Algunos jainistas muy ancianos o enfermos terminales emprenden el sallekhana, un ayuno supervisado hasta el final de la vida.

El sijismo es inusual porque deja de lado el ayuno como práctica religiosa. Guru Nanak y los gurús posteriores enseñaron que las austeridades, las peregrinaciones y los ayunos no aportan mérito si el corazón no está entregado a Dios, y hay pasajes del Guru Granth Sahib que cuestionan a quienes hacen pasar hambre al cuerpo mientras la mente sigue igual. A los sijs se les enseña, en cambio, a vivir como cabezas de familia, ganarse la vida honradamente, recordar a Dios y compartir lo que tienen. El langar, la cocina comunitaria gratuita de cada gurdwara, expresa este ideal: en lugar de privarse de comida, los sijs alimentan a todos los que llegan, sea cual sea su fe o su condición. Aun así, algunos sijs mantienen ayunos procedentes de costumbres regionales.

El ayuno más santo del año judío es Yom Kippur, el Día de la Expiación. Durante unas veinticinco horas, desde antes de la puesta del sol hasta el anochecer del día siguiente, los adultos se abstienen de comida y bebida, de lavarse, de ungirse, de calzado de cuero y de relaciones conyugales, y pasan buena parte del día en la sinagoga pidiendo perdón. Tisha B’Av, que llora la destrucción de los dos Templos de Jerusalén, es también un ayuno de día completo. Varios ayunos menores, del alba al anochecer, recuerdan otros momentos de tragedia nacional, y el Ayuno de Ester precede a Purim. La ley judía exime a cualquiera cuya salud pudiera correr peligro, ya que preservar la vida prevalece sobre casi todos los mandamientos.

Los cuarenta días de ayuno de Jesús en el desierto inspiraron la Cuaresma, el tiempo penitencial que precede a la Pascua. Los cristianos occidentales la comienzan el Miércoles de Ceniza, cuando muchos reciben una cruz de ceniza en la frente. Los católicos ayunan el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo, tomando una comida completa y dos más ligeras, y se abstienen de carne los viernes de Cuaresma; muchos cristianos renuncian a algún lujo durante ese tiempo. Los cristianos ortodoxos guardan una Gran Cuaresma más estricta, sin carne, lácteos, pescado, vino ni aceite la mayoría de los días, y ayunan también la mayoría de los miércoles y viernes y antes de otras grandes fiestas. Muchos cristianos ayunan además brevemente antes de recibir la sagrada comunión.

El ayuno en Ramadán, el noveno mes del calendario lunar islámico, es uno de los cinco pilares. Desde el alba hasta la puesta del sol, los musulmanes adultos se abstienen de comida, bebida, tabaco y relaciones conyugales, y se esfuerzan por evitar la ira, la murmuración y las malas acciones. El día comienza con una comida antes del alba (suhur), y el ayuno se rompe a la puesta del sol con el iftar, a menudo con dátiles y agua, seguido de las oraciones nocturnas (tarawih). Los enfermos, los viajeros, los ancianos y las mujeres embarazadas, lactantes o con la menstruación están exentos, y recuperan los días más tarde o dan de comer a los pobres. El mes termina con la fiesta de Eid al-Fitr y la limosna para los necesitados.

El ayuno bahá’í se guarda durante ‘Alá’, «Elevación», el último mes del calendario bahá’í, que suele ir del 1 o 2 de marzo al 19 o 20 de marzo. Desde la salida hasta la puesta del sol, los bahá’ís de entre quince y setenta años se abstienen de comida y bebida, mientras que los enfermos, los viajeros, las mujeres embarazadas y lactantes y quienes realizan trabajos pesados están exentos. Bahá’u’lláh describió el ayuno como un tiempo de renovación espiritual: su propósito es ante todo la oración, la reflexión y el desapego, y la abstinencia física simboliza el alejamiento de los deseos egoístas. El ayuno termina con la alegre fiesta de año nuevo de Naw-Rúz, en el equinoccio de primavera.

En el taoísmo, zhai, que significaba originalmente «purificación» o «ayuno», designa la abstinencia de carne, alcohol, verduras de sabor fuerte y actividad sexual que los sacerdotes y los participantes observan antes de los grandes rituales; con el tiempo, la palabra pasó a nombrar algunos de esos mismos rituales. Una tradición más radical, el bigu, «evitar los cereales», enseñaba que los adeptos podían matar de hambre a los dañinos «tres gusanos» que, según se creía, habitaban en el cuerpo, y vivir en cambio de qi, hierbas y respiración controlada, acercándose a la inmortalidad. Los monjes y monjas de la orden Quanzhen son vegetarianos, y muchos devotos laicos, como los budistas chinos, comen vegetariano los días primero y decimoquinto del mes lunar.

El ayuno tuvo un papel limitado pero real en la religión griega y romana antigua, a menudo a imitación de un mito. En las Thesmophoria, una fiesta ateniense de mujeres en honor de Deméter, el día central era de ayuno (Nesteia), en recuerdo del dolor de la diosa por su hija perdida, Perséfone. Los iniciados en los misterios de Eleusis ayunaban y después rompían el ayuno con el kykeon, una bebida de cebada, como se decía que había hecho la propia Deméter. Según el historiador Tito Livio, Roma instituyó en el 191 a. e. c. un ayuno en honor de Ceres que debía guardarse cada cinco años. Las normas de pureza antes de consultar un oráculo o entrar en un santuario podían incluir también la abstención de ciertos alimentos.