Jeûne et abstinence

Les jeûnes hindous (upavasa) s’inscrivent généralement dans un vrata, un vœu fait à une divinité, pour obtenir un mérite spirituel ou pour le bien de la famille. Beaucoup de dévots de Vishnou jeûnent lors d’Ekadashi, le onzième jour de chaque quinzaine lunaire, en évitant céréales et légumineuses. Le lundi peut être consacré à Shiva et le mardi à Hanuman, et des jeûnes accompagnent des fêtes comme Navaratri et la veillée nocturne de Maha Shivaratri. Lors de Karva Chauth, les femmes mariées du nord de l’Inde jeûnent du lever du soleil au lever de la lune pour la longue vie de leur mari. Les jeûnes vont de l’abstinence complète, même d’eau, à la seule consommation d’« aliments de jeûne » permis, comme les fruits, le lait et certaines farines.

Avant son éveil, le Bouddha pratiqua des jeûnes sévères, puis y renonça comme à un extrême, choisissant la « Voie du milieu » entre la complaisance et la mortification. Le bouddhisme valorise donc la modération plutôt que les jeûnes prolongés. Les moines et les moniales theravada ne mangent qu’entre l’aube et midi, et les laïcs peuvent se joindre à eux les jours d’uposatha – nouvelle lune, pleine lune et demi-lunes – en prenant huit préceptes, dont celui de ne pas manger après midi. Beaucoup de bouddhistes du Mahayana suivent un régime végétarien, au moins certains jours du mois lunaire. Dans le bouddhisme tibétain, la retraite de nyungne associe jeûne, silence et prosternations dédiés à Avalokiteshvara, le bodhisattva de la compassion.

Dans le jaïnisme, le jeûne est une forme centrale de tapas, l’austérité, un moyen de consumer le karma et de fortifier la maîtrise de soi. Pendant Paryushana – huit jours pour les jaïns Śvetāmbara et dix pour les jaïns Digambara, à la fin de l’été –, beaucoup jeûnent un ou plusieurs jours. Un upvas n’autorise que de l’eau bouillie d’un lever de soleil au suivant ; l’ayambil permet un seul repas simple sans épices, huile, produits laitiers ni sucre ; et beaucoup de jaïns évitent de manger après le coucher du soleil toute l’année. La fête s’achève sur le pardon, lorsque les jaïns disent « Micchami dukkadam », demandant pardon pour tout tort causé. Certains jaïns très âgés ou en fin de vie entreprennent la sallekhana, un jeûne encadré jusqu’au terme de la vie.

Le sikhisme se distingue en écartant le jeûne comme pratique religieuse. Guru Nanak et les Gurus qui lui succédèrent enseignèrent que les austérités, les pèlerinages et les jeûnes n’apportent aucun mérite si le cœur n’est pas tourné vers Dieu, et des passages du Guru Granth Sahib interpellent ceux qui affament le corps tandis que l’esprit reste inchangé. Les sikhs apprennent plutôt à vivre en maîtres de maison, à gagner honnêtement leur vie, à se souvenir de Dieu et à partager ce qu’ils ont. Le langar, la cuisine communautaire gratuite de chaque gurdwara, exprime cet idéal : au lieu de se priver de nourriture, les sikhs nourrissent tous ceux qui viennent, quels que soient leur foi ou leur rang. Certains sikhs observent néanmoins des jeûnes issus de coutumes régionales.

Le jeûne le plus saint de l’année juive est celui de Yom Kippur, le jour du Grand Pardon. Pendant environ vingt-cinq heures, d’avant le coucher du soleil jusqu’à la tombée de la nuit le lendemain, les adultes s’abstiennent de nourriture et de boisson, de se laver, de s’oindre, de porter des chaussures de cuir et de relations conjugales, et passent une grande partie de la journée à la synagogue à prier pour le pardon. Tisha B’Av, qui pleure la destruction des deux Temples de Jérusalem, est aussi un jeûne d’une journée entière. Plusieurs jeûnes mineurs, de l’aube à la tombée de la nuit, rappellent d’autres moments de tragédie nationale, et le jeûne d’Esther précède Pourim. La loi juive en dispense quiconque mettrait sa santé en danger, car la préservation de la vie l’emporte sur presque tous les commandements.

Les quarante jours de jeûne de Jésus au désert ont inspiré le carême, le temps de pénitence qui précède Pâques. Les chrétiens d’Occident l’ouvrent le mercredi des Cendres, où beaucoup reçoivent une croix de cendres sur le front. Les catholiques jeûnent le mercredi des Cendres et le vendredi saint, en prenant un repas complet et deux plus légers, et s’abstiennent de viande les vendredis de carême ; beaucoup de chrétiens renoncent à un plaisir pendant ce temps. Les chrétiens orthodoxes observent un grand carême plus strict, en s’abstenant la plupart des jours de viande, de laitages, de poisson, de vin et d’huile, et jeûnent aussi la plupart des mercredis et vendredis ainsi qu’avant d’autres grandes fêtes. Beaucoup de chrétiens jeûnent aussi brièvement avant de recevoir la communion.

Le jeûne du Ramadan, le neuvième mois du calendrier lunaire islamique, est l’un des cinq piliers. De l’aube au coucher du soleil, les musulmans adultes s’abstiennent de nourriture, de boisson, de tabac et de relations conjugales, et s’efforcent d’éviter la colère, la médisance et les mauvaises actions. La journée commence par un repas avant l’aube (suhur), et le jeûne est rompu au coucher du soleil par l’iftar, souvent avec des dattes et de l’eau, suivi des prières du soir (tarawih). Les malades, les voyageurs, les personnes âgées, ainsi que les femmes enceintes, allaitantes ou ayant leurs règles, en sont dispensés : ils rattrapent les jours plus tard ou nourrissent des pauvres. Le mois s’achève par la fête de l’Eid al-Fitr et une aumône pour les nécessiteux.

Le jeûne bahá’í est observé pendant ‘Alá’, l’« Élévation », le dernier mois du calendrier bahá’í, qui s’étend généralement du 1er ou 2 mars au 19 ou 20 mars. Du lever au coucher du soleil, les bahá’ís âgés de quinze à soixante-dix ans s’abstiennent de nourriture et de boisson, tandis que les malades, les voyageurs, les femmes enceintes ou allaitantes et les personnes effectuant de durs travaux en sont dispensés. Bahá’u’lláh a décrit le jeûne comme un temps de renouveau spirituel : son but est avant tout la prière, la réflexion et le détachement, l’abstinence physique symbolisant le détournement des désirs égoïstes. Le jeûne s’achève par la joyeuse fête du nouvel an, Naw-Rúz, à l’équinoxe de printemps.

Dans le taoïsme, zhai, qui signifiait à l’origine « purification » ou « jeûne », désigne l’abstinence de viande, d’alcool, de légumes piquants et d’activité sexuelle que prêtres et participants observent avant les grands rituels ; le mot a fini par désigner certains de ces rituels eux-mêmes. Une tradition plus radicale, le bigu, « s’abstenir de céréales », enseignait que les adeptes pouvaient affamer les « trois vers » nuisibles censés habiter le corps et vivre plutôt de qi, de plantes et d’une respiration maîtrisée, en s’approchant de l’immortalité. Les moines et moniales de l’ordre Quanzhen sont végétariens, et beaucoup de fidèles laïcs, comme les bouddhistes chinois, mangent végétarien le premier et le quinzième jour du mois lunaire.

Le jeûne tenait une place limitée mais réelle dans la religion grecque et romaine antique, souvent à l’imitation d’un mythe. Lors des Thesmophoria, une fête athénienne de Déméter réservée aux femmes, le jour du milieu était un jeûne (Nesteia), rappelant le chagrin de la déesse pour sa fille perdue, Perséphone. Les initiés aux mystères d’Éleusis jeûnaient, puis rompaient leur jeûne avec le kykeon, une boisson d’orge, comme Déméter elle-même l’aurait fait. Selon l’historien Tite-Live, Rome institua en 191 av. J.-C. un jeûne en l’honneur de Cérès, à observer tous les cinq ans. Les règles de pureté avant de consulter un oracle ou d’entrer dans un sanctuaire pouvaient aussi comprendre l’abstention de certains aliments.