Chapitre I
Ce qu’il signifie
Pour les chrétiens, la croix est le signe de la mort de Jésus et de ce que cette mort a accompli : le pardon des péchés et la réconciliation entre Dieu et l’humanité. Parce qu’ils croient qu’il est ressuscité, elle est aussi un signe de victoire sur la mort.
Paul écrivait que la croix était « folie » pour les uns et « scandale » pour les autres, car la crucifixion était le châtiment romain le plus infamant. Faire d’un instrument d’exécution un signe d’espérance est au cœur de son sens.
Chapitre II
D’où il vient
Les premiers chrétiens traçaient le signe de croix sur leur front, mais la représentaient rarement dans l’art, peut-être parce que la crucifixion était encore pratiquée. Ils préféraient des signes comme le poisson et l’ancre. Après le soutien de l’empereur Constantin au christianisme et l’abolition de la crucifixion au IVe siècle, la croix devint l’emblème public de la foi. Les images du Christ en croix se répandirent à partir des Ve et VIe siècles.
Des formes régionales apparurent : la croix grecque aux bras égaux, la croix orthodoxe avec son appui-pieds oblique, la croix celtique avec son anneau.
Chapitre III
Où le voir aujourd’hui
La croix couronne les églises, se porte en chaînette et figure sur les drapeaux de nombreux pays, des croix nordiques à la croix de saint Georges. On la porte en procession, et beaucoup de chrétiens font le signe de croix en priant.