Franc-maçonnerie

Dans la Grande-Bretagne médiévale, les maçons qui bâtissaient églises et châteaux allaient de chantier en chantier et s’organisaient en loges dotées de règles, de légendes et de moyens de se reconnaître entre eux. En Écosse, vers 1600, William Schaw, maître des travaux du roi Jacques VI, promulgua des statuts réglementant ces loges, et certaines commencèrent à tenir des procès-verbaux. Au cours du XVIIe siècle, ces loges admirent de plus en plus d’hommes qui n’étaient pas maçons de métier, appelés maçons acceptés ou spéculatifs. L’antiquaire Elias Ashmole consigna sa propre admission en 1646.

Selon le récit plus tardif de James Anderson, en 1738, le 24 juin 1717, quatre loges londoniennes se réunirent à la taverne de l’Oie et du Gril (Goose and Gridiron) et formèrent une Grande Loge, choisissant un Grand Maître pour les présider. Ses Constitutions, compilées par le pasteur presbytérien James Anderson et publiées en 1723, demandaient aux membres de suivre la loi morale et d’éviter, au sein de la loge, les querelles religieuses et politiques. Une Grande Loge rivale, celle des « Anciens », se forma en 1751, et les deux s’unirent en 1813 pour former la Grande Loge unie d’Angleterre.

La franc-maçonnerie se répandit au rythme du commerce, des armées et de l’empire. Des loges apparurent en France, aux Pays-Bas, dans les États allemands, dans les colonies américaines, en Inde et au-delà, et de nombreux nouveaux grades rituels furent créés, surtout en France. Dans bien des pays, les loges devinrent aussi des lieux où l’on mettait en pratique de nouvelles idées sur la citoyenneté, le mérite et la fraternité. Parmi les membres célèbres figurent Benjamin Franklin, George Washington, Mozart et Voltaire, même si l’immense majorité des francs-maçons étaient des membres ordinaires des professions libérales, des commerçants et des officiers dont les noms n’apparaissent que dans les registres des loges.

Parce que les loges tenaient des registres de procès-verbaux, des listes de membres et des constitutions imprimées, la franc-maçonnerie est l’une des sociétés volontaires les mieux documentées de l’Europe moderne. Ces archives montrent des membres qui se réunissaient pour accomplir des rituels d’initiation, dîner, débattre d’idées et collecter des fonds pour des œuvres de bienfaisance. Des historiens comme Margaret Jacob ont montré comment les loges réunissaient marchands, aristocrates, membres des professions libérales et clercs dans un cadre où ils pratiquaient l’élection, la constitution et le débat.

Les francs-maçons doivent croire en un Être suprême, souvent appelé le Grand Architecte de l’Univers, mais la fraternité ne se présente pas comme une religion et admet des hommes de confessions différentes. Dans les faits, les premières loges étaient en grande partie protestantes, mais des membres juifs y furent acceptés en de nombreux endroits dès le XVIIIe siècle. L’Église catholique condamna la franc-maçonnerie en 1738, lui reprochant son secret, ses serments et son indifférence religieuse, et dans certains pays catholiques les loges furent ensuite associées à une politique libérale et anticléricale.

Des francs-maçons ont certes, à titre individuel, été impliqués dans la politique, des révolutions et des scandales. Les archives ne confirment cependant pas l’idée selon laquelle la franc-maçonnerie dans son ensemble aurait dirigé les événements mondiaux. Ses loges ont généralement été locales, diverses et souvent divisées entre elles. On compte aujourd’hui plusieurs millions de francs-maçons dans le monde, répartis entre des Grandes Loges nationales et régionales indépendantes aux règles différentes.

Le rituel maçonnique raconte l’histoire d’Hiram Abiff, maître d’œuvre du Temple de Salomon, assassiné pour avoir refusé de révéler le secret de maître maçon. Les francs-maçons y voient généralement une allégorie de l’intégrité plutôt qu’un fait historique. Au XVIIIe siècle, certaines loges adoptèrent aussi des légendes rattachant leurs origines aux Templiers, une affirmation pour laquelle les historiens n’ont trouvé aucune preuve.

Le secret même qui donnait aux membres un sentiment d’appartenance incita les profanes à leur prêter des desseins sinistres. Après la Révolution française, des auteurs comme Augustin Barruel imputèrent ce bouleversement aux francs-maçons et aux Illuminés de Bavière. Aux États-Unis, la disparition de William Morgan en 1826, après qu’il eut menacé de publier les rituels maçonniques, donna naissance à un mouvement politique antimaçonnique. Au XXe siècle, l’Allemagne nazie et d’autres régimes autoritaires persécutèrent les francs-maçons, en les associant souvent à des mythes complotistes antisémites.

Aujourd’hui, la franc-maçonnerie ne fait guère mystère de son existence, de ses bâtiments ni de ses œuvres de bienfaisance, et ses rituels sont publiés depuis longtemps. Pourtant, l’image d’une confrérie secrète toute-puissante perdure dans les romans, les films et la culture complotiste en ligne, souvent bien loin des tenues de loge et des dîners de bienfaisance que décrivent les archives. Beaucoup de loges organisent désormais des journées portes ouvertes, publient leur histoire et accueillent les chercheurs dans leurs bibliothèques et leurs archives.