Les shakers

Les shakers naquirent dans le nord industriel de l’Angleterre. Vers 1747, un petit groupe dirigé par James et Jane Wardley, d’anciens quakers, se réunissait près de Manchester dans l’attente du retour du Christ. Leur culte était bruyant et physique : les membres tremblaient, criaient, chantaient et dansaient selon que l’Esprit les animait, ce qui leur valut le surnom de « Shaking Quakers », les « quakers trembleurs ». Une remarque sur les termes : les spécialistes préfèrent souvent parler de « nouveau mouvement religieux » plutôt que de « secte », une étiquette contestée et souvent péjorative ; de toute façon, les shakers sont généralement considérés comme une communauté chrétienne respectée.

Parmi les disciples des Wardley se trouvait Ann Lee, née à Manchester en 1736, fille d’un forgeron. Elle travaillait dans des filatures et ne savait ni lire ni écrire. Mariée à un forgeron, elle eut quatre enfants, tous morts en bas âge, une perte que de nombreux historiens rapprochent de sa conviction ultérieure que les relations sexuelles étaient à la racine du péché humain. Elle fut emprisonnée plus d’une fois pour avoir troublé le culte du sabbat et, lors d’un séjour en prison en 1770, elle rapporta des visions qui lui avaient révélé le péché originel d’Adam et Ève. Ses disciples en vinrent à voir en elle leur guide et l’appelèrent Mère Ann.

En 1774, guidée par une nouvelle vision, Ann Lee fit la traversée de Liverpool à New York avec huit disciples, parmi lesquels son frère William Lee et James Whittaker ; son mari, Abraham Standerin, fit lui aussi le voyage mais se sépara bientôt d’elle. Après des débuts difficiles, le groupe s’installa en 1776 à Niskayuna, appelée plus tard Watervliet, près d’Albany. Il attira des convertis lors d’un réveil religieux en 1779–1780 et, de 1781 à 1783, Ann Lee parcourut la Nouvelle-Angleterre pour prêcher. Son pacifisme et ses origines anglaises la rendirent suspecte pendant la guerre d’indépendance, et ses compagnons et elle subirent des violences de foules. Elle mourut à Watervliet en 1784.

Une grande partie de ce que l’on sait d’Ann Lee provient de témoignages recueillis par les croyants des décennies après sa mort et publiés en 1816, ainsi que de récits hostiles d’anciens membres et d’adversaires. Les historiens considèrent donc avec prudence de nombreux détails de sa vie. Il est clair, en revanche, qu’elle était une prédicatrice charismatique qui suscitait une loyauté farouche, qu’elle enseignait la confession, le célibat et la séparation d’avec le monde, et que la petite troupe qu’elle dirigeait lui survécut pour devenir une Église organisée. Son successeur James Whittaker, venu d’Angleterre avec elle, assura la cohésion du groupe de 1784 jusqu’à sa mort en 1787.

Après la mort d’Ann Lee, le converti américain Joseph Meacham puis Lucy Wright donnèrent au mouvement sa forme durable. Les croyants furent rassemblés dans des villages, chacun divisé en « familles » de plusieurs dizaines de personnes qui partageaient un bâtiment d’habitation, des ateliers et des terres. À partir de 1787, New Lebanon, dans l’État de New York, appelée plus tard Mount Lebanon, abrita le ministère central. Sous Lucy Wright, des missionnaires portèrent la foi vers l’ouest, et de nouveaux villages apparurent dans l’Ohio, le Kentucky et l’Indiana.

La vie shaker reposait sur quelques principes fermes. Les croyants pratiquaient le célibat et vivaient en frères et sœurs. Ils confessaient leurs péchés en entrant dans la communauté, mettaient leurs biens en commun et refusaient la guerre. Hommes et femmes étaient considérés comme spirituellement égaux, conviction enracinée dans leur croyance que Dieu était à la fois père et mère et que l’esprit du Christ était apparu dans une femme comme dans un homme. Chaque famille et chaque village étaient dirigés conjointement par des anciens et des anciennes. Dans les bâtiments d’habitation, hommes et femmes empruntaient des portes et des escaliers distincts, et la vie quotidienne suivait une routine soigneusement réglée de travail, de repas et de culte.

Le culte lui-même devint le trait le plus frappant de la vie shaker. Les mouvements extatiques des débuts se transformèrent en danses ordonnées, en marches et en pas glissés exécutés par des rangées de frères et de sœurs. Des milliers de chants nous sont parvenus. Pendant l’ère des Manifestations, de la fin des années 1830 à 1850 environ, des membres, surtout parmi les jeunes, rapportèrent des visions et des messages du monde des esprits, et des sœurs comme Hannah Cohoon réalisèrent les délicats « dessins-dons », aujourd’hui prisés comme art populaire.

Le travail était considéré comme une forme de culte, ce que résume la maxime attribuée à Ann Lee : « Les mains au travail, le cœur à Dieu. » Les villages shakers exploitaient des fermes prospères, vendaient des graines potagères et des remèdes à base de plantes, et fabriquaient les meubles sobres et soigneusement façonnés ainsi que les boîtes ovales qui ont fait leur renommée. Ils accueillaient volontiers les améliorations techniques, et le balai plat est généralement attribué à des artisans shakers, même si bien d’autres inventions qu’on leur prête reposent sur des preuves plus fragiles.

Les shakers atteignirent leur apogée dans les années 1840 et 1850. Les estimations varient, mais les historiens évaluent leur nombre à quelques milliers, peut-être 4 000 à 6 000, répartis dans dix-huit ou dix-neuf villages principaux, du Maine au Kentucky. Après la guerre de Sécession, la société ne cessa de se réduire. Le célibat la rendait entièrement dépendante des convertis et des enfants adoptés, et beaucoup d’enfants élevés dans les villages shakers choisirent de partir une fois adultes. L’industrialisation concurrença l’artisanat shaker, et de nouveaux organismes publics prirent en charge les orphelins.

Les villages fermèrent les uns après les autres, et les croyants restants furent de plus en plus des femmes. Les propriétés furent vendues ou passèrent en d’autres mains, et plusieurs d’entre elles, comme Hancock dans le Massachusetts, Canterbury dans le New Hampshire et Pleasant Hill dans le Kentucky, devinrent des musées. À la mort de la dernière sœur de Canterbury, en 1992, Sabbathday Lake, dans le Maine, devint la seule communauté shaker active. Une poignée de membres y vivent encore, entretenant le culte, l’agriculture ainsi qu’une bibliothèque et un musée ouverts aux visiteurs.

Les shakers ont marqué la culture américaine bien au-delà de leur nombre. Leurs meubles ont influencé le design moderne, et leurs villages comptent parmi les communautés historiques les mieux préservées des États-Unis. Le chant « Simple Gifts », composé par l’ancien Joseph Brackett en 1848, atteignit un large public lorsque Aaron Copland en reprit la mélodie dans Appalachian Spring en 1944.

Les historiens apprécient aussi les shakers comme une expérience précoce d’égalité entre hommes et femmes, où les femmes détenaient une réelle autorité bien avant que la plupart des Églises ne le permettent. Leur histoire est l’une des expériences communautaires les plus durables de l’histoire américaine, une tentative de bâtir le ciel sur la terre par l’ordre, le travail et une foi partagée.

Contrairement à bien des mouvements de cette rubrique, les shakers n’ont pas connu une fin catastrophique, mais un déclin lent et digne. Spécialistes, voisins et visiteurs gardent d’eux un souvenir respectueux, et leurs écrits, leurs chants et leurs bâtiments témoignent d’une communauté qui cherchait, selon ses propres mots, à vivre comme un modèle du royaume des cieux.