Os shakers

Os shakers surgiram no norte industrial da Inglaterra. Por volta de 1747, um pequeno grupo liderado por James e Jane Wardley, ex-quacres, reunia-se perto de Manchester para esperar a segunda vinda de Cristo. Seu culto era ruidoso e físico: os membros tremiam, gritavam, cantavam e dançavam conforme o espírito os movia, o que lhes valeu o apelido de “Shaking Quakers” (“quacres que tremem”). Uma nota sobre os termos: os estudiosos costumam preferir “novo movimento religioso” ao rótulo “seita”, que é contestado e muitas vezes pejorativo, e, de todo modo, os shakers são em geral considerados uma comunidade cristã respeitada.

Entre os seguidores dos Wardley estava Ann Lee, nascida em Manchester em 1736, filha de um ferreiro. Trabalhava em fábricas têxteis e não sabia ler nem escrever. Casada com um ferreiro, teve quatro filhos, todos mortos ainda bebês, uma perda que muitos historiadores relacionam com sua convicção posterior de que as relações sexuais estavam na raiz do pecado humano. Foi presa mais de uma vez por perturbar o culto do sábado, e durante um período na prisão, em 1770, relatou visões que lhe revelaram o pecado original de Adão e Eva. Seus seguidores passaram a vê-la como sua líder e a chamá-la de Mãe Ann.

Em 1774, guiada por uma nova visão, Ann Lee navegou de Liverpool para Nova York com oito seguidores, entre eles seu irmão William Lee e James Whittaker; seu marido, Abraham Standerin, também fez a travessia, mas logo se separou dela. Depois de um começo difícil, o grupo se estabeleceu em 1776 em Niskayuna, mais tarde chamada Watervliet, perto de Albany. Atraíram convertidos durante um despertar religioso em 1779–1780, e de 1781 a 1783 Ann Lee percorreu a Nova Inglaterra pregando. Seu pacifismo e sua origem inglesa a tornaram suspeita durante a Guerra de Independência, e ela e seus companheiros enfrentaram a violência de multidões. Morreu em Watervliet em 1784.

Boa parte do que se sabe sobre Ann Lee vem de testemunhos reunidos pelos crentes décadas depois de sua morte e publicados em 1816, além de relatos hostis de ex-membros e adversários. Por isso, os historiadores tratam muitos detalhes de sua vida com cautela. O que está claro é que ela foi uma pregadora carismática que inspirava uma lealdade feroz, que ensinou a confissão, o celibato e a separação do mundo, e que o pequeno grupo que ela liderava sobreviveu à sua morte para se tornar uma igreja organizada. Seu sucessor, James Whittaker, que viera com ela da Inglaterra, manteve o grupo unido de 1784 até sua própria morte, em 1787.

Depois da morte de Ann Lee, o convertido americano Joseph Meacham e, mais tarde, Lucy Wright deram ao movimento sua forma duradoura. Os crentes foram reunidos em aldeias, cada uma dividida em “famílias” de várias dezenas de pessoas que compartilhavam uma moradia, oficinas e terras. A partir de 1787, New Lebanon, em Nova York, mais tarde chamada Mount Lebanon, serviu de sede do ministério central. Sob Lucy Wright, missionários levaram a fé para o oeste, e novas aldeias surgiram em Ohio, Kentucky e Indiana.

A vida shaker se apoiava em alguns princípios firmes. Os crentes praticavam o celibato, vivendo como irmãos e irmãs. Confessavam seus pecados ao entrar, tinham os bens em comum e evitavam a guerra. Homens e mulheres eram vistos como iguais no plano espiritual, uma convicção enraizada na crença de que Deus era ao mesmo tempo pai e mãe e de que o espírito de Cristo havia aparecido numa mulher, assim como num homem. Cada família e cada aldeia era dirigida em conjunto por anciãos e anciãs. Nas casas de moradia, homens e mulheres usavam portas e escadas separadas, e a vida diária seguia uma rotina cuidadosamente ordenada de trabalho, refeições e culto.

O próprio culto se tornou o traço mais marcante da vida shaker. Os primeiros movimentos extáticos evoluíram para danças ordenadas, marchas e passos arrastados executados por fileiras de irmãos e irmãs. Milhares de canções sobreviveram. Na Era das Manifestações, do fim da década de 1830 até por volta de 1850, membros jovens em particular relataram visões e mensagens do mundo dos espíritos, e irmãs como Hannah Cohoon produziram os delicados “desenhos de dom” (gift drawings), hoje valorizados como arte popular.

O trabalho era considerado uma forma de culto, como resume o ditado atribuído a Ann Lee: “Mãos ao trabalho e corações a Deus.” As aldeias shakers mantinham fazendas prósperas, vendiam sementes de horta e remédios de ervas e faziam os móveis simples e cuidadosamente trabalhados e as caixas ovais pelos quais os shakers são famosos. Acolhiam bem os aperfeiçoamentos técnicos, e a vassoura achatada é em geral atribuída a artesãos shakers, embora muitas outras invenções que lhes são creditadas se apoiem em provas mais frágeis.

Os shakers atingiram o auge nas décadas de 1840 e 1850. As estimativas variam, mas os historiadores situam seu número em poucos milhares, talvez de 4.000 a 6.000, distribuídos por cerca de dezoito ou dezenove aldeias principais, do Maine ao Kentucky. Depois da Guerra Civil, a sociedade encolheu continuamente. O celibato significava que ela dependia inteiramente de convertidos e de crianças adotadas, e muitas crianças criadas em aldeias shakers escolhiam ir embora ao chegar à idade adulta. A industrialização minou o artesanato shaker, e novos órgãos estaduais assumiram o cuidado dos órfãos.

Uma aldeia após a outra fechou, e os crentes que restavam eram cada vez mais mulheres. As propriedades foram vendidas ou passaram a outras mãos, e várias delas, como Hancock, em Massachusetts, Canterbury, em Nova Hampshire, e Pleasant Hill, no Kentucky, tornaram-se museus. Quando a última irmã de Canterbury morreu, em 1992, Sabbathday Lake, no Maine, ficou sendo a única comunidade shaker ativa. Um punhado de membros ainda vive ali, mantendo o culto, a agricultura e uma biblioteca e um museu abertos a visitantes.

Os shakers deixaram uma marca na cultura americana muito além de seu número. Seus móveis influenciaram o design moderno, e suas aldeias estão entre as comunidades históricas mais bem preservadas dos Estados Unidos. A canção “Simple Gifts”, composta pelo ancião Joseph Brackett em 1848, alcançou um grande público quando Aaron Copland usou sua melodia em Appalachian Spring, em 1944.

Os historiadores também valorizam os shakers como uma experiência precoce de igualdade entre homens e mulheres, na qual as mulheres tinham autoridade real muito antes que a maioria das igrejas o permitisse. Sua história é uma das experiências comunitárias mais longevas da história americana, uma tentativa de construir o céu na terra por meio da ordem, do trabalho e da fé compartilhada.

Ao contrário de muitos movimentos desta seção, os shakers não terminaram em catástrofe, mas num declínio lento e digno. São lembrados com respeito por estudiosos, vizinhos e visitantes, e sua própria literatura, suas canções e seus edifícios falam por uma comunidade que buscava, em suas próprias palavras, viver como um modelo do reino dos céus.