Die Shaker

Die Shaker entstanden im industriellen Norden Englands. Um 1747 traf sich bei Manchester eine kleine Gruppe unter der Leitung von James und Jane Wardley, ehemaligen Quäkern, um die Wiederkunft Christi zu erwarten. Ihr Gottesdienst war laut und körperlich: Die Mitglieder zitterten, riefen, sangen und tanzten, wie der Geist sie bewegte, und erhielten so den Spitznamen „Shaking Quakers“. Eine Anmerkung zu den Begriffen: Die Forschung spricht oft lieber von einer „neuen religiösen Bewegung“ als von einer „Sekte“, einem umstrittenen und häufig abwertenden Etikett, und ohnehin gelten die Shaker allgemein als angesehene christliche Gemeinschaft.

Zu den Anhängern der Wardleys gehörte Ann Lee, 1736 in Manchester als Tochter eines Schmieds geboren. Sie arbeitete in Textilfabriken und konnte weder lesen noch schreiben. Sie war mit einem Schmied verheiratet und brachte vier Kinder zur Welt, die alle im Säuglingsalter starben, ein Verlust, den viele Historiker mit ihrer späteren Überzeugung verbinden, dass die sexuelle Beziehung die Wurzel der menschlichen Sünde sei. Mehr als einmal wurde sie inhaftiert, weil sie Sabbatgottesdienste störte, und während eines Gefängnisaufenthalts 1770 berichtete sie von Visionen, die ihr die Ursünde Adams und Evas offenbart hätten. Ihre Anhänger sahen in ihr bald ihre Führerin und nannten sie Mutter Ann.

1774 segelte Ann Lee, von einer weiteren Vision geleitet, mit acht Anhängern von Liverpool nach New York, darunter ihr Bruder William Lee und James Whittaker; auch ihr Ehemann Abraham Standerin machte die Überfahrt, trennte sich aber bald von ihr. Nach einem schwierigen Anfang ließ sich die Gruppe 1776 in Niskayuna, später Watervliet genannt, bei Albany nieder. Während einer religiösen Erweckung 1779–1780 gewannen sie Konvertiten, und von 1781 bis 1783 zog Ann Lee predigend durch Neuengland. Ihr Pazifismus und ihre englische Herkunft machten sie während des Unabhängigkeitskriegs verdächtig, und sie und ihre Gefährten wurden Opfer von Gewalt aufgebrachter Menschenmengen. Sie starb 1784 in Watervliet.

Vieles, was über Ann Lee bekannt ist, stammt aus Zeugnissen, die Gläubige Jahrzehnte nach ihrem Tod sammelten und 1816 veröffentlichten, sowie aus feindseligen Berichten ehemaliger Mitglieder und Gegner. Historiker behandeln daher viele Einzelheiten ihres Lebens mit Vorsicht. Klar ist, dass sie eine charismatische Predigerin war, die glühende Treue weckte, dass sie Beichte, Zölibat und Abkehr von der Welt lehrte und dass die kleine Schar, die sie anführte, ihren Tod überstand und zu einer organisierten Kirche wurde. Ihr Nachfolger James Whittaker, der mit ihr aus England gekommen war, hielt die Gruppe von 1784 bis zu seinem Tod 1787 zusammen.

Nach Ann Lees Tod gaben der amerikanische Konvertit Joseph Meacham und später Lucy Wright der Bewegung ihre dauerhafte Gestalt. Die Gläubigen wurden in Dörfern gesammelt, die jeweils in „Familien“ von mehreren Dutzend Menschen gegliedert waren, die ein Wohnhaus, Werkstätten und Land teilten. Ab 1787 diente New Lebanon in New York, später Mount Lebanon genannt, als Sitz der zentralen Leitung. Unter Lucy Wright trugen Missionare den Glauben nach Westen, und in Ohio, Kentucky und Indiana entstanden neue Dörfer.

Das Leben der Shaker ruhte auf wenigen festen Grundsätzen. Die Gläubigen lebten zölibatär, als Brüder und Schwestern. Beim Eintritt bekannten sie ihre Sünden, sie besaßen alles gemeinsam und mieden den Krieg. Männer und Frauen galten als geistlich gleichrangig, eine Überzeugung, die in ihrem Glauben wurzelte, dass Gott Vater und Mutter zugleich sei und dass der Geist Christi in einer Frau ebenso wie in einem Mann erschienen sei. Jede Familie und jedes Dorf wurde gemeinsam von Ältesten beiderlei Geschlechts geleitet. In den Wohnhäusern benutzten Männer und Frauen getrennte Türen und Treppen, und der Alltag folgte einem sorgfältig geordneten Rhythmus von Arbeit, Mahlzeiten und Gottesdienst.

Der Gottesdienst selbst wurde zum auffälligsten Merkmal des Shaker-Lebens. Aus den frühen ekstatischen Bewegungen entwickelten sich geordnete Tänze, Märsche und schlurfende Schritte, ausgeführt von Reihen von Brüdern und Schwestern. Tausende Lieder sind erhalten. In der Ära der Manifestationen, von den späten 1830er-Jahren bis etwa 1850, berichteten vor allem junge Mitglieder von Visionen und Botschaften aus der Geisterwelt, und Schwestern wie Hannah Cohoon schufen die zarten „Gabenzeichnungen“ (gift drawings), die heute als Volkskunst geschätzt werden.

Arbeit galt als eine Form des Gottesdienstes, zusammengefasst in dem Ann Lee zugeschriebenen Spruch: „Die Hände bei der Arbeit, die Herzen bei Gott.“ Die Shaker-Dörfer betrieben blühende Farmen, verkauften Gartensamen und pflanzliche Arzneien und fertigten die schlichten, sorgfältig gearbeiteten Möbel und ovalen Spanschachteln, für die sie berühmt sind. Technischen Verbesserungen standen sie offen gegenüber; der flache Besen wird allgemein Shaker-Handwerkern zugeschrieben, während viele andere ihnen zugeschriebene Erfindungen auf schwächeren Belegen beruhen.

Die Shaker erreichten ihren Höhepunkt in den 1840er- und 1850er-Jahren. Die Schätzungen schwanken, doch Historiker beziffern ihre Zahl auf wenige Tausend, vielleicht 4.000 bis 6.000, verteilt auf etwa achtzehn oder neunzehn Hauptdörfer von Maine bis Kentucky. Nach dem Bürgerkrieg schrumpfte die Gesellschaft stetig. Wegen des Zölibats war sie vollständig auf Konvertiten und aufgenommene Kinder angewiesen, und viele in Shaker-Dörfern aufgewachsene Kinder entschieden sich als Erwachsene, fortzugehen. Die Industrialisierung untergrub das Shaker-Handwerk, und neue staatliche Stellen übernahmen die Versorgung der Waisen.

Ein Dorf nach dem anderen wurde geschlossen, und die verbliebenen Gläubigen waren zunehmend Frauen. Anwesen wurden verkauft oder gingen in neue Hände über, und mehrere, etwa Hancock in Massachusetts, Canterbury in New Hampshire und Pleasant Hill in Kentucky, wurden zu Museen. Als 1992 die letzte Schwester in Canterbury starb, wurde Sabbathday Lake in Maine zur einzigen aktiven Shaker-Gemeinschaft. Eine Handvoll Mitglieder lebt noch dort und pflegt Gottesdienst, Landwirtschaft sowie eine Bibliothek und ein Museum, die Besuchern offenstehen.

Die Shaker hinterließen in der amerikanischen Kultur Spuren, die weit über ihre Zahl hinausgehen. Ihre Möbel beeinflussten das moderne Design, und ihre Dörfer gehören zu den am besten erhaltenen historischen Siedlungen der Vereinigten Staaten. Das Lied „Simple Gifts“, 1848 von Elder Joseph Brackett komponiert, erreichte ein breites Publikum, als Aaron Copland seine Melodie 1944 in Appalachian Spring verwendete.

Historiker schätzen die Shaker auch als frühes Experiment der Gleichberechtigung von Männern und Frauen, in dem Frauen echte Autorität innehatten, lange bevor die meisten Kirchen dies zuließen. Ihre Geschichte ist eines der langlebigsten Gemeinschaftsexperimente der amerikanischen Geschichte, ein Versuch, durch Ordnung, Arbeit und gemeinsamen Glauben den Himmel auf Erden zu errichten.

Anders als viele Bewegungen in dieser Rubrik endeten die Shaker nicht in einer Katastrophe, sondern in einem langsamen und würdevollen Niedergang. Forscher, Nachbarn und Besucher erinnern sich mit Respekt an sie, und ihre eigenen Schriften, Lieder und Bauten zeugen von einer Gemeinschaft, die, mit ihren eigenen Worten, als Abbild des Himmelreichs leben wollte.