Griechische und römische Religion

Die Götter Griechenlands sind älter als die griechische Schrift. Tontafeln aus mykenischen Palästen, um 1300 v. Chr. in der sogenannten Linearschrift B geschrieben, nennen bereits Zeus, Hera, Poseidon und Dionysos. Nach dem Untergang der Paläste bildeten sich ab dem 8. Jahrhundert v. Chr. griechische Stadtstaaten heraus, von denen jeder seine eigenen Schutzgötter ehrte.

Große Heiligtümer dienten allen Griechen. In Olympia fanden der Überlieferung nach ab 776 v. Chr. die Spiele für Zeus statt; in Delphi beriet das Orakel des Apollon Städte und Könige. Athen baute ab 447 v. Chr. den Parthenon für seine Göttin Athene.

Rom hatte eigene Götter, darunter Jupiter, Mars und Janus, und Riten, die von seinen etruskischen Nachbarn geprägt waren. Mit seinem Wachstum übernahm Rom griechische Mythen, setzte seine Götter mit griechischen gleich und nahm später Götter aus Ägypten und dem Orient auf. Mit dem Kaiserreich kam die Verehrung der Kaiser. Ab dem 4. Jahrhundert n. Chr. schränkten christliche Kaiser die alte Religion ein, und 391–392 verbot Theodosius I. heidnische Opfer.

Nach dem Untergang der mykenischen Paläste um 1200 v. Chr. lebte die griechische Religion in örtlichen Kulten fort, durch Jahrhunderte, die nur wenige schriftliche Spuren hinterließen. Der Aufschwung des 8. Jahrhunderts v. Chr. brachte das Alphabet, die Dichtungen Homers und Hesiods und die ersten großen Heiligtümer. Städte grenzten heilige Bezirke ab, bauten Tempel zuerst aus Holz und dann aus Stein und entsandten Siedler über das Mittelmeer, die ihre Götter mitnahmen. Panhellenische Zentren wie Olympia, Delphi und die Insel Delos zogen Gläubige aus allen griechischen Städten an.

Im klassischen Zeitalter des 5. und 4. Jahrhunderts v. Chr. war die Religion in das Leben des Stadtstaates eingewoben. Athen ehrte Athene bei den Panathenäen, einem Fest, dessen Prozession auf dem Parthenonfries dargestellt ist, und führte seine Tragödien und Komödien bei den Festen des Dionysos auf. Die Mysterien der Demeter und der Persephone in Eleusis verhießen den Eingeweihten ein besseres Los nach dem Tod. Neue Götter konnten aufgenommen werden: Der Heilgott Asklepios wurde 420 v. Chr. nach Athen geholt. Religion konnte auch eine Rechtsfrage sein, und 399 v. Chr. wurde Sokrates zum Tod verurteilt, unter anderem mit der Anklage, er erkenne die Götter der Stadt nicht an.

Die Eroberungen Alexanders des Großen, der 323 v. Chr. starb, eröffneten eine neue Welt. In den hellenistischen Königreichen, die darauf folgten, erhielten Herrscher schon zu Lebzeiten göttliche Ehren, griechische Götter wurden mit ägyptischen und vorderasiatischen gleichgesetzt, und die ägyptischen Gottheiten Isis und Serapis gewannen Anhänger fern vom Nil. Philosophenschulen wie die Stoiker und die Epikureer boten eigene Deutungen der Götter an, oft abstrakter als die der Dichter.

Die Religion Roms wuchs neben diesen Veränderungen. Der Überlieferung nach wurde der Tempel des Jupiter Optimus Maximus („des Besten und Größten“) auf dem Kapitol 509 v. Chr. geweiht, im ersten Jahr der Republik, und Priesterkollegien der Pontifices und Auguren hüteten die Riten, von denen man den Erfolg des Staates abhängig glaubte. Rom nahm fremde Götter auf, wenn es nötig schien: 204 v. Chr., während des Krieges gegen Hannibal, rieten die Sibyllinischen Bücher, die Große Mutter, Kybele, aus Kleinasien zu holen. Doch der Senat konnte auch gegen Kulte vorgehen, denen er misstraute, wie 186 v. Chr., als er die Bacchusriten hart unterdrückte.

Augustus, der nach den Bürgerkriegen Roms erster Kaiser wurde, stellte sich als Erneuerer der Frömmigkeit dar. Er ließ Dutzende Tempel instand setzen, belebte alte Priesterämter wieder und wurde 12 v. Chr. pontifex maximus, oberster Priester, ein Titel, den nach ihm jeder Kaiser trug. Sein Adoptivvater Julius Caesar war 42 v. Chr. zum Gott erklärt worden, und der Kaiserkult breitete sich in den Provinzen aus. Im Kaiserreich blühten Mysterienreligionen wie die der Isis und des Mithras neben den städtischen Kulten, und ein neuer Glaube, das Christentum, wuchs aus kleinen Gemeinden zu einer Kirche heran, die sich über den ganzen Mittelmeerraum erstreckte.

Die Weigerung der Christen zu opfern führte zu Konflikten. Kaiser Decius verlangte 250 ein allgemeines Opfer, und Diokletian begann 303 die Große Verfolgung. Die Herrschaft Konstantins kehrte die Lage um: Nach seinem Sieg an der Milvischen Brücke 312 begünstigte er das Christentum, und 313 wurde Toleranz verkündet. Julian, der letzte heidnische Kaiser (361–363), versuchte die alten Kulte wiederzubeleben, starb aber auf einem Feldzug in Persien. Gratian ließ 382 den Altar der Victoria aus dem Senatsgebäude entfernen, und die Gesetze Theodosius’ I. von 391–392 verboten das Opfer und schlossen die Tempel.

Das Ende kam eher allmählich als plötzlich. Das große Serapeum von Alexandria wurde um 391 zerstört, das Heiligtum von Eleusis Ende des 4. Jahrhunderts aufgegeben, und die antiken Olympischen Spiele endeten im späten 4. oder frühen 5. Jahrhundert; über das genaue Datum ist sich die Forschung uneins. 529 verbot Justinian Heiden die Lehrtätigkeit, ein Schritt, in dem man traditionell die Schließung der Philosophenschulen Athens sieht. Tempel wie der Parthenon und das Pantheon überdauerten, indem sie zu Kirchen wurden, während die Landbevölkerung ältere Bräuche noch über Generationen bewahrte: daher stammt das englische Wort „pagan“ (heidnisch), von lateinisch paganus, Dorfbewohner oder Zivilist.

Bei der griechischen und römischen Religion ging es mehr ums Tun als ums Glauben. Es gab weder ein Glaubensbekenntnis noch ein einzelnes heiliges Buch. Frömmigkeit (eusebeia auf Griechisch, pietaspietas Pflichtbewusste Ehrfurcht gegenüber den Göttern, dem Staat und der eigenen Familie, eine zentrale römische Tugend. Glossar auf Latein) bedeutete, den Göttern durch Opfer, Gebet und Feste zu geben, was ihnen zustand, und Eltern, Gäste und Eide zu ehren.

Die Götter waren mächtig, unsterblich und oft unberechenbar, mit menschlichen Leidenschaften, von denen eine reiche Mythologie erzählte. Über ihnen stand das Schicksal. Die Menschen suchten die Gunst der Götter für ihre Stadt, ihre Familie, ihre Ernte und ihre Reisen, in einem Verhältnis des Austauschs: „Ich gebe, damit du gibst.“

Die Vorstellungen vom Jenseits waren unterschiedlich: die schattenhafte Unterwelt des Hades bei Homer, Belohnungen für Eingeweihte in den Mysterienkulten und die Lehren der Philosophen von der unsterblichen Seele.

Der Tempel war das Haus eines Götterbildes; geopfert wurde am Altar davor, wo man Tiere darbrachte und ihr Fleisch bei einem gemeinsamen Mahl teilte. Priester und Priesterinnen waren meist Bürger, die ein Amt bekleideten, kein eigener Klerus.

Die Menschen befragten Orakel, deuteten Vorzeichen und legten Gelübde ab. Feste mit Prozessionen, Theater und sportlichen Wettkämpfen füllten das Jahr. Im Haus erhielten der Herd und die Hausgötter täglich Gaben.

Es gab kein heiliges Buch. Was die Griechen von ihren Göttern wussten, stammte großenteils von Dichtern: Homers Ilias und Odyssee und Hesiods Theogonie, die von der Geburt der Götter erzählt. Hymnen, Inschriften und Festkalender hielten fest, wie der Kult vollzogen wurde.

In Rom führten Priesterkollegien Ritualbücher, und die Sibyllinischen Bücher, Orakelsprüche, die man in Zeiten der Gefahr befragte, wurden auf dem Kapitol verwahrt.