Alchemie

Die Alchemie war ein langlebiges praktisches und philosophisches Unterfangen, das sich mit der Verwandlung von Materie befasste. Ihr bekanntestes Ziel war die Transmutation, also die Umwandlung unedler Metalle wie Blei in Silber oder Gold, oft mithilfe eines Stoffes, der Stein der Weisen genannt wurde. Alchemisten stellten auch Arzneien, Farbstoffe, Pigmente, Glas und gereinigte Salze her, und manche suchten nach einem Elixier, das das Leben verlängern sollte. Das Wort kam über das mittellateinische alchimia aus dem arabischen al-kimiya, dessen ältere Herkunft umstritten ist.

Die frühesten westlichen alchemistischen Schriften stammen aus dem griechisch-römischen Ägypten. Rezepte zur Nachahmung von Edelmetallen und Farbstoffen sind auf Papyri erhalten, und um 300 n. Chr. verfasste Zosimos von Panopolis Abhandlungen, die Laborbeschreibungen mit religiöser und visionärer Sprache verbinden. Ab dem 8. Jahrhundert bauten Gelehrte, die auf Arabisch schrieben, die Kunst erheblich aus. Ein riesiges Schriftencorpus, das Jabir ibn Hayyan zugeschrieben wird, entwickelte die Theorie, Metalle bestünden aus zwei Prinzipien, Schwefel und Quecksilber, und der Arzt Abu Bakr al-Razi beschrieb Stoffe und Apparate mit bemerkenswerter Klarheit.

Im 12. Jahrhundert wurden arabische Werke ins Lateinische übersetzt, beginnend 1144 mit Roberts von Chester Fassung des Buches über die Zusammensetzung der Alchemie, und die Alchemie fasste im mittelalterlichen Europa Fuß. Im 16. Jahrhundert forderte der Schweizer Arzt Paracelsus die Alchemisten auf, Arzneien statt Gold herzustellen. Andernorts blühten eigenständige Traditionen. In China suchte die daoistische waidan („äußeres Elixier“) nach Elixieren der Unsterblichkeit, während die neidan („inneres Elixier“) die Sprache der Alchemie in eine Disziplin der Meditation und Atmung verwandelte. Indien entwickelte mit dem rasashastra eine eigene Tradition, in deren Mittelpunkt Quecksilber und Medizin standen.

Die Alchemie ist durch Tausende von Handschriften, gedruckten Büchern, erhaltenen Apparaturen und ausgegrabenen Laboratorien reich dokumentiert. Historiker betrachten sie nicht mehr einfach als Aberglauben oder Betrug, obwohl es Betrüger durchaus gab und sie verspottet wurden, etwa in Ben Jonsons Theaterstück The Alchemist (1610). Viele Alchemisten waren sorgfältige Experimentatoren, die Destillation, Sublimation und andere Techniken verfeinerten, welche später die Chemie übernahm.

Historiker wie Lawrence Principe und William Newman haben gezeigt, dass es im 17. Jahrhundert keine scharfe Grenze zwischen Alchemie und Chemie gab, und sie verwenden für das gemeinsame Feld die zeitgenössische Schreibung „Chymie“ (englisch chymistry). Robert Boyle, oft als ein Begründer der modernen Chemie bezeichnet, suchte den Stein der Weisen, und Isaac Newton schrieb rund eine Million Wörter über alchemistische Themen, vieles davon Notizen und Abschriften anderer Autoren. Principe hat alchemistische Rezepte im Labor nachvollzogen und gezeigt, dass seltsame Beschreibungen, etwa ein metallischer „Baum“, der in einem Kolben wächst, oft echte chemische Reaktionen in verschlüsselter, allegorischer Sprache festhalten.

Was die Belege nicht zeigen, ist, dass jemand jemals Blei mit chemischen Mitteln in Gold verwandelt hätte. Die moderne Physik erklärt, warum: Die Umwandlung eines Elements in ein anderes erfordert eine Veränderung des Atomkerns, und das vermögen gewöhnliche chemische Reaktionen nicht. Im Laufe des 18. Jahrhunderts löste sich die Chemie vom Streben nach Transmutation, das zunehmend mit esoterischer und spiritueller Deutung verbunden wurde.

Neben der Laborarbeit trug die Alchemie stets religiöse und symbolische Bedeutungen. Mittelalterliche und frühneuzeitliche Texte verglichen die Läuterung der Metalle mit Tod und Auferstehung Christi und veranschaulichten ihre Prozesse mit Königen und Königinnen, Drachen, Adlern und der Hochzeit von Sonne und Mond. Im 19. Jahrhundert vertraten einige Okkultisten die Ansicht, die Alchemie sei schon immer eine rein spirituelle Disziplin gewesen, eine Lesart, die Historiker für einseitig halten, die aber nach wie vor beliebt ist.

Der Psychologe Carl Gustav Jung deutete in Werken wie Psychologie und Alchemie (1944) die alchemistische Bildwelt als Landkarte des seelischen Weges zur Ganzheit, und seine Ideen prägten die Sicht des 20. Jahrhunderts auf das Thema stark. In der daoistischen Praxis lebt die innere Alchemie als Tradition der Meditation und Selbstkultivierung fort. Alchemistische Symbole begegnen auch vielfach in Kunst, Fantasy und Spielen, vom Stein der Weisen in den Harry Potter-Geschichten bis zum japanischen Manga Fullmetal Alchemist.

Der Traum von der Transmutation hat sogar eine moderne Wendung genommen: In Teilchenbeschleunigern haben Physiker winzige Mengen anderer Elemente in Gold verwandelt, zu Kosten, die den Wert des Goldes weit übersteigen. Für Historiker ist die Alchemie heute ein anerkanntes Forschungsfeld, das beleuchtet, wie Menschen in vielen Kulturen die stoffliche Welt zu verstehen und zu beherrschen suchten.