Der mittelalterliche Reliquienhandel

In der spätrömischen Welt begannen Christen, sich an den Gräbern der Märtyrer zu versammeln, jener Menschen, die für ihren Glauben gestorben waren. Sie glaubten, die Märtyrer seien bereits bei Gott und könnten für die Lebenden Fürsprache einlegen, und ihre sterblichen Überreste bewahrten einen Anteil ihrer Heiligkeit. Über diesen Gräbern erhoben sich Kirchen, und seit dem 4. Jahrhundert wurden Reliquien in neue Kirchen überführt und unter Altären beigesetzt. Der Historiker Peter Brown hat dies als Revolution beschrieben: Die Toten, die man einst außerhalb der Stadtmauern hielt, wurden in die Mitte des christlichen Lebens geholt.

Reliquien hatten viele Formen. Am wertvollsten waren die Leiber von Heiligen, ganz oder geteilt, doch es gab auch Berührungsreliquien: Kleidung, Gegenstände, die der Heilige berührt hatte, oder Tücher, die mit einem Grab in Berührung gekommen waren. Am kostbarsten von allen waren Reliquien, die mit Christus selbst verbunden waren, etwa Splitter des Wahren Kreuzes, das der Überlieferung nach Helena, die Mutter Konstantins, im 4. Jahrhundert in Jerusalem auffand. Reliquien wurden in Reliquiaren aus Gold, Silber und Edelsteinen aufbewahrt, von denen viele heute als Meisterwerke in Museumssammlungen stehen.

Für eine Kirche oder eine Stadt brachte eine berühmte Reliquie Pilger, Opfergaben, Ansehen und den Schutz eines himmlischen Patrons. Könige sammelten Reliquien, um ihre Frömmigkeit und Macht zur Schau zu stellen, und Kaiser verschickten sie als diplomatische Geschenke. Im Jahr 787 bestimmte das Zweite Konzil von Nicäa, dass Kirchen mit Reliquien geweiht werden sollten, wodurch sie für jeden neuen Altar unentbehrlich wurden. Die Nachfrage wuchs schneller als das Angebot. Im lateinischen Westen, wo Reliquien seltener waren als im byzantinischen Osten, richteten Kirchen den Blick auf Rom und das Heilige Land, und die Leiber römischer Märtyrer wurden aus den Katakomben geholt und nördlich der Alpen gesandt, manchmal mit päpstlichem Segen und manchmal ohne. Pilgerwege wie der Weg nach Santiago de Compostela entstanden rund um die Heiligtümer berühmter Heiliger.

Die Kirche versuchte von früh an, die Wanderung von Reliquien zu kontrollieren. Ein Gesetz Kaiser Theodosius’ I. aus dem Jahr 386 verbot, die Leiber von Märtyrern zu überführen, zu teilen oder zu verkaufen. Dennoch wurden Reliquien das ganze Mittelalter hindurch gekauft und verkauft, oft über reisende Händler, und sie wurden auch gestohlen. Der Historiker Patrick Geary nannte diese Diebstähle furta sacra, heilige Diebstähle, und zeigte, dass mittelalterliche Autoren sie oft in Berichten feierten, die als translationes bekannt sind. Ein Heiliger, so ihr Argument, könne nicht gegen seinen Willen fortbewegt werden; ein gelungener Diebstahl beweise, dass er gehen wollte.

Der berühmteste Fall ist der des heiligen Markus. Im Jahr 828 holten zwei venezianische Kaufleute, die in der Überlieferung als Buono von Malamocco und Rustico von Torcello genannt werden, den für den Leichnam des Evangelisten gehaltenen Körper aus seiner Kirche in Alexandria, das damals unter muslimischer Herrschaft stand. Dem venezianischen Bericht zufolge versteckten sie ihn unter einer Ladung Schweinefleisch, damit muslimische Beamte ihn nicht durchsuchten. Die Reliquie machte Venedig zur Stadt des heiligen Markus, und die zu ihrer Aufnahme errichtete Basilika wurde zum Symbol der Republik. Im Jahr 1087 entführten Seeleute aus Bari die Reliquien des heiligen Nikolaus aus Myra in Kleinasien, und das neue Heiligtum des Heiligen machte Bari zu einem bedeutenden Wallfahrtsort.

Die größte Verlagerung von Reliquien kam mit dem Vierten Kreuzzug. Im April 1204 plünderten Kreuzfahrer, die von ihrem Ziel Ägypten abgelenkt worden waren, Konstantinopel, die Hauptstadt des christlichen Byzantinischen Reiches und Heimat der reichsten Reliquiensammlung der Christenheit. Kirchen wurden ausgeräumt, und Reliquien wurden nach Venedig, Frankreich, Deutschland und darüber hinaus gebracht. Der Mönch Gunther von Pairis verfasste einen Bericht, in dem er seinen Abt Martin dafür lobte, dass er Reliquien für ihr Kloster im Elsass beschafft hatte. Ein Kanoniker aus der Picardie brachte 1206 eine Reliquie, die man für das Haupt Johannes’ des Täufers hielt, nach Amiens. Byzantinische Autoren wie der Geschichtsschreiber Niketas Choniates hielten die Plünderung als Katastrophe und Sakrileg fest. Im Jahr 2001 bekundete Papst Johannes Paul II. gegenüber der orthodoxen Kirche sein Bedauern über die Ereignisse von 1204, und 2004 übergab er dem Ökumenischen Patriarchen Reliquien der Heiligen Gregor von Nazianz und Johannes Chrysostomos, die vermutlich damals aus Konstantinopel geraubt worden waren.

Wo Reliquien wertvoll waren, folgten Fälschungen. Mehrere Kirchen beanspruchten dasselbe Haupt oder denselben Leib eines Heiligen, und Splitter des Wahren Kreuzes waren über ganz Europa verstreut. Manche Fälschungen waren vorsätzlicher Betrug; andere entstanden aus ehrlicher Verwechslung, wenn die Reliquien eines Heiligen von späteren Generationen geteilt, umbenannt oder zugeschrieben wurden. Nicht alle waren leichtgläubig. Um 1120 schrieb der Mönch Guibert von Nogent eine Abhandlung über Reliquien, in der er ein Kloster kritisierte, das einen Zahn Christi zu besitzen behauptete, und vor Reliquien ohne verlässliche Herkunft warnte. Im Jahr 1215 verbot das Vierte Laterankonzil den Verkauf von Reliquien und ihre Zurschaustellung außerhalb eines Reliquiars und bestimmte, dass neu aufgefundene Reliquien der Zustimmung des Papstes bedurften.

Die Satire verschärfte die Kritik. In Chaucers Canterbury-Erzählungen, geschrieben im späten 14. Jahrhundert, trägt der Ablasskrämer ein Glas voller ‚pigges bones‘ (Schweineknochen) bei sich, um Landleute zu täuschen. Im 16. Jahrhundert verspottete Erasmus Pilger, die zweifelhafte Reliquien küssten, und 1543 veröffentlichte Johannes Calvin einen Traktat über die Reliquien, in dem er doppelte Häupter, Leiber und Gegenstände auflistete und behauptete, die Splitter des Wahren Kreuzes würden ein Schiff füllen. Im 19. Jahrhundert vermaß ein französischer Gelehrter, Charles Rohault de Fleury, die bekannten Fragmente und kam zu dem Schluss, dass sie zusammen weit weniger als ein einziges Kreuz ergaben.

Die Reformation brachte in protestantischen Ländern die Zerstörung vieler Heiligtümer, denn die Reformatoren sahen im Reliquienkult Aberglauben. Das Konzil von Trient verteidigte 1563 die Verehrung von Reliquien, wies die Bischöfe aber an, Missbräuche abzustellen, und untersagte, aus ihnen Gewinn zu schlagen. Das katholische Kirchenrecht verbietet bis heute den Verkauf heiliger Reliquien.

Reliquien sind im katholischen und orthodoxen Christentum weiterhin wichtig, und ihre Verehrung hat Parallelen in anderen Traditionen, etwa in der buddhistischen Verehrung von Reliquien des Buddha in Stupas. Viele mittelalterliche Reliquien werden heute von Naturwissenschaftlern ebenso wie von Historikern untersucht, und manche, wie das Turiner Grabtuch, sind weiterhin Gegenstand von Debatten. Die Geschichte des Reliquienhandels zeigt, wie aufrichtige Frömmigkeit, Bürgerstolz, Geld und Macht in der mittelalterlichen Welt untrennbar werden konnten.