Die Milleriten und die Große Enttäuschung

William Miller wurde 1782 in Pittsfield, Massachusetts, geboren und wuchs auf einer Farm in Low Hampton im Norden des Bundesstaats New York nahe der Grenze zu Vermont auf. Als junger Mann las er viel und wandte sich dem Deismus zu, dem Glauben an einen fernen Schöpfer, der nicht in die Welt eingreift. Er diente im Britisch-Amerikanischen Krieg von 1812 als Offizier, und die Erfahrung der Schlacht erschütterte zusammen mit dem Tod von Angehörigen seine Überzeugungen. 1816 kehrte er zum baptistischen Glauben seiner Familie zurück.

Entschlossen, die Zweifel seiner deistischen Freunde zu widerlegen, nahm sich Miller vor, die Bibel Vers für Vers zu studieren, allein mithilfe einer Konkordanz. Er gelangte zu der Überzeugung, dass ihre Prophezeiungen wörtlich verstanden und ihre Zeitpläne berechnet werden könnten. Der Schlüsseltext war Daniel 8,14: „Bis zu zweitausenddreihundert Tagen; dann wird das Heiligtum gereinigt werden.“ Nach einer alten protestantischen Regel, wonach ein prophetischer Tag für ein Jahr steht, und ausgehend von 457 v. Chr., dem Jahr, in das er einen persischen Erlass zum Wiederaufbau Jerusalems datierte, kam er auf etwa 1843. Die Reinigung des Heiligtums, so folgerte er, bedeute die Wiederkunft Christi und die Läuterung der Erde durch Feuer.

Miller gelangte um 1818 zu diesem Schluss, behielt ihn aber mehr als ein Jahrzehnt weitgehend für sich. Erst 1831 hielt er in Dresden im Bundesstaat New York seinen ersten öffentlichen Vortrag, und bald war er bei baptistischen, methodistischen und anderen Gemeinden gefragt. Fachleute bevorzugen für Gruppen, die sich um eine neue prophetische Botschaft bilden, oft den neutralen Begriff „neue religiöse Bewegung“, weil „Sekte“ oder „Kult“ umstrittene Etiketten sind. Die Milleriten selbst verstanden sich als gewöhnliche Protestanten, die den Zeitplan der Bibel verstanden hatten.

Millers Botschaft verbreitete sich in einer Region, in der ohnehin religiöse Erweckung herrschte. Das westliche New York war als „Burned-over District“, als „ausgebrannter Bezirk“, bekannt, wegen der Wellen der Begeisterung, die über ihn hinweggegangen waren, und Neuengland hatte eine lange Tradition, die Zeitläufte im Licht der Bibel zu deuten. Der Wendepunkt kam 1839, als Miller Joshua V. Himes kennenlernte, einen Bostoner Geistlichen mit Organisationstalent. Himes gründete 1840 die Zeitung Signs of the Times und 1842 in New York The Midnight Cry, ließ Traktate zu Hunderttausenden drucken und organisierte Generalkonferenzen.

1842 begann die Bewegung, Zeltversammlungen abzuhalten, und in jenem Sommer erwarb sie ein großes Zelt, das angeblich mehrere Tausend Menschen fasste. Prediger wie Charles Fitch hielten ihre Vorträge vor einer großen bemalten Schautafel, die die Visionen aus Daniel und der Offenbarung mit den zu 1843 führenden Berechnungen darstellte. Die Gläubigen sangen aus ihrem eigenen Gesangbuch, The Millennial Harp, und trafen sich in Häusern und Sälen, um die Prophezeiungen zu studieren. Die meisten waren gewöhnliche Mitglieder etablierter Kirchen, Farmer, Handwerker und Ladenbesitzer, die sich zunächst nicht als eigene Gemeinschaft verstanden.

Je näher der erwartete Zeitpunkt rückte, desto größer wurden die Spannungen mit den Kirchen. Viele Gemeinden lehnten die Botschaft ab und schlossen ihre Anhänger aus. 1843 drängte Charles Fitch die Gläubigen, aus den Kirchen „auszuziehen“, die sie ablehnten und die er mit dem Babylon der Offenbarung gleichsetzte. Miller selbst hatte stets von „um 1843“ gesprochen und zögerte, einen Tag festzulegen. Schließlich schlug er einen Zeitraum von März 1843 bis März 1844 vor, nach dem jüdischen Kalender, wie er ihn verstand. Als dieser verstrich, räumte er seine Enttäuschung ein, forderte die Anhänger aber auf, weiter wachsam zu bleiben.

Wie viele Menschen der Bewegung angehörten, ist schwer zu sagen, weil es keine förmliche Mitgliedschaft gab. Historiker schätzen gemeinhin, dass etwa 50.000 bis 100.000 Menschen überzeugte Gläubige wurden, während vielleicht Hunderttausende einen Vortrag besuchten oder ein millerisches Blatt lasen. Zeitgenossen stellten zudem fest, dass der Millerismus über die Vereinigten Staaten hinaus nach Kanada und durch seine Veröffentlichungen bis nach Großbritannien reichte. Seine Stärke lag in Neuengland und New York, unter Protestanten auf dem Land und in Kleinstädten, doch er zog auch in Städten wie Boston, New York und Philadelphia Menschenmengen an.

Im August 1844 legte ein Prediger namens Samuel S. Snow auf einer Zeltversammlung in Exeter, New Hampshire, eine neue Berechnung vor. Unter Berufung auf den Versöhnungstag der Hebräischen Bibel argumentierte er, Christus werde am zehnten Tag des siebten Monats kommen, der nach der Zeitrechnung der karäischen Juden in jenem Jahr auf den 22. Oktober fiel. Diese „Botschaft vom siebten Monat“ verbreitete sich rasch, und Anfang Oktober hatten Himes und Miller sie übernommen.

Die letzten Wochen waren eine Zeit intensiver Vorbereitung. Manche Gläubige schlossen ihre Geschäfte, verschenkten ihren Besitz, zahlten ihre Schulden oder ließen die Ernte auf den Feldern. Am 22. Oktober versammelten sich viele in Häusern und Versammlungsorten, um zu warten. Als der Tag verstrich, waren sie am Boden zerstört. Einer schrieb später, sie hätten „geweint und geweint, bis der Tag anbrach“. Feindselige Menschenmengen verhöhnten sie, und Zeitungen spotteten über sie.

Die Bewegung spaltete sich bald. Eine Konferenz in Albany im Bundesstaat New York brachte 1845 eine Gruppe zusammen, die die baldige Wiederkunft Christi weiterhin erwartete, ohne Termine festzulegen; aus ihr gingen die Advent Christian Church und verwandte Gemeinschaften hervor. Andere gaben die Hoffnung ganz auf. Miller räumte ein, sich im Datum geirrt zu haben, nicht aber in der Nähe der Wiederkunft, und starb 1849 in Low Hampton.

Eine kleine Gruppe deutete die Enttäuschung um, statt sie aufzugeben. Am 23. Oktober 1844 gelangte nach seinem späteren Bericht ein Farmer namens Hiram Edson zu der Überzeugung, dass das Heiligtum aus Daniel im Himmel sei und dass Christus 1844 dort eine neue Phase seines Wirkens begonnen habe, statt auf die Erde zurückzukehren. Ehemalige Milleriten, darunter Joseph Bates, James White und Ellen G. White, verbanden diese Idee mit der Feier des Samstags als Sabbat und mit Ellen Whites Visionen. Ihre Bewegung wurde 1863 in Battle Creek, Michigan, förmlich als Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten gegründet.

Heute ist die Kirche der Siebenten-Tags-Adventisten eine etablierte protestantische Denomination mit Millionen Mitgliedern in aller Welt, bekannt für ihre Schulen, Krankenhäuser und ihren Schwerpunkt auf Gesundheit. Sie legt keine Termine für das Ende der Welt fest. Auch andere Kirchen mit millerischen Wurzeln, etwa die Advent Christian Church, bestehen fort.

Für Historiker sind die Milleriten ein klassisches Beispiel dafür, wie eine Gemeinschaft reagiert, wenn eine genaue Prophezeiung scheitert. Manche Mitglieder gingen, manche deuteten um, und manche bauten etwas Neues auf. Die Große Enttäuschung ist sprichwörtlich geworden, doch die Bewegung zeigt auch, wie lesekundige, gewöhnliche Gläubige im Amerika des 19. Jahrhunderts ihre Bibel mit großem Ernst lasen und sich mit bemerkenswerter Energie organisierten.