Milleriții și Marea Dezamăgire

William Miller s-a născut în 1782 la Pittsfield, în Massachusetts, și a crescut la o fermă din Low Hampton, în nordul statului New York, aproape de granița cu Vermont. De tânăr a citit mult și a îmbrățișat deismul, credința într-un creator îndepărtat care nu intervine în lume. A luptat ca ofițer în Războiul din 1812, iar experiența bătăliei, împreună cu moartea unor rude, i-a clătinat convingerile. În 1816 s-a întors la credința baptistă a familiei sale.

Hotărât să răspundă îndoielilor prietenilor săi deiști, Miller s-a apucat să studieze Biblia verset cu verset, folosind doar o concordanță. A ajuns convins că profețiile ei pot fi înțelese literal, iar calendarul lor poate fi calculat. Textul-cheie era Daniel 8:14: „Până la două mii trei sute de zile; apoi sanctuarul va fi curățit.” Urmând o veche regulă protestantă potrivit căreia o zi profetică înseamnă un an și pornind din 457 î.Hr., data pe care o atribuia unui decret persan pentru rezidirea Ierusalimului, a ajuns în jurul anului 1843. Curățirea sanctuarului, a conchis el, însemna revenirea lui Hristos și purificarea pământului prin foc.

Miller a ajuns la această concluzie în jurul anului 1818, dar a păstrat-o în mare parte pentru sine mai bine de un deceniu. Abia în 1831 și-a ținut prima conferință publică, la Dresden, în statul New York, și curând a început să fie căutat de congregații baptiste, metodiste și de alte confesiuni. Pentru grupurile care se formează în jurul unui mesaj profetic nou, cercetătorii preferă adesea termenul neutru „nouă mișcare religioasă”, deoarece „sectă” este o etichetă contestată. Milleriții, la rândul lor, se vedeau ca protestanți obișnuiți care înțeleseseră calendarul Bibliei.

Mesajul lui Miller s-a răspândit într-o regiune deja însuflețită de treziri religioase. Vestul statului New York era cunoscut drept „ținutul ars” din pricina valurilor de entuziasm care îl străbătuseră, iar Noua Anglie avea o lungă tradiție de a citi vremurile prin Biblie. Momentul decisiv a venit în 1839, când Miller l-a întâlnit pe Joshua V. Himes, un pastor din Boston cu talent de organizator. Himes a lansat ziarul Signs of the Times în 1840 și The Midnight Cry la New York în 1842, a tipărit broșuri cu sutele de mii și a organizat conferințe generale.

În 1842 mișcarea a început să țină adunări în tabără, iar în vara aceea și-a procurat un cort uriaș despre care se spunea că încăpea câteva mii de oameni. Predicatori precum Charles Fitch conferențiau de la o planșă mare, pictată, care înfățișa viziunile din Daniel și din Apocalipsă, cu calculele care duceau la 1843. Credincioșii cântau dintr-un imnar propriu, The Millennial Harp, și se adunau prin case și săli ca să studieze profețiile. Cei mai mulți erau membri obișnuiți ai bisericilor consacrate, fermieri, meșteșugari și negustori, care la început nu se considerau un grup aparte.

Pe măsură ce vremea așteptată se apropia, tensiunile cu bisericile au crescut. Multe congregații au respins mesajul și i-au exclus pe susținătorii lui. În 1843, Charles Fitch i-a îndemnat pe credincioși să „iasă” din bisericile care îl refuzau, pe care le identifica cu Babilonul din Apocalipsă. Miller însuși vorbise întotdeauna despre „în jurul anului 1843” și ezita să fixeze o zi. Până la urmă a propus o perioadă cuprinsă între martie 1843 și martie 1844, după calendarul iudaic, așa cum îl înțelegea el. Când și aceasta a trecut, și-a recunoscut dezamăgirea, dar i-a îndemnat pe adepți să vegheze în continuare.

Câți oameni au aparținut mișcării e greu de spus, pentru că nu exista o calitate formală de membru. Istoricii estimează de obicei că între 50.000 și 100.000 de oameni au devenit credincioși devotați, în timp ce poate sute de mii au asistat la o conferință sau au citit un ziar millerit. Contemporanii au observat și că millerismul a ajuns dincolo de Statele Unite, în Canada, și, prin publicațiile sale, în Marea Britanie. Forța lui se afla în Noua Anglie și în statul New York, printre protestanții de la sate și din orășele, dar atrăgea mulțimi și în orașe precum Boston, New York și Philadelphia.

În august 1844, la o adunare în tabără de la Exeter, New Hampshire, un predicator pe nume Samuel S. Snow a prezentat un calcul nou. Sprijinindu-se pe Ziua Ispășirii din Biblia ebraică, a susținut că Hristos va veni în ziua a zecea a lunii a șaptea, care, după socoteala evreilor karaiți, cădea în acel an pe 22 octombrie. Acest „mesaj al lunii a șaptea” s-a răspândit repede, iar la începutul lui octombrie Himes și Miller îl acceptaseră.

Ultimele săptămâni au fost o vreme de pregătire intensă. Unii credincioși și-au închis afacerile, și-au dat bunurile, și-au plătit datoriile sau au lăsat recoltele nestrânse. Pe 22 octombrie mulți s-au adunat prin case și locuri de întâlnire ca să aștepte. Când ziua a trecut, au fost zdrobiți. Unul dintre ei a scris mai târziu că „am plâns și am plâns până la ivirea zorilor”. Mulțimi ostile i-au huiduit, iar ziarele i-au luat în râs.

Mișcarea s-a scindat curând. O conferință ținută la Albany, în statul New York, în 1845 a reunit un grup care continua să aștepte o revenire apropiată a lui Hristos fără să fixeze date; din el au luat naștere Biserica Creștină Adventă și grupări înrudite. Alții au renunțat cu totul la speranță. Miller a recunoscut că greșise data, dar nu și apropierea celei de-a Doua Veniri, și a murit la Low Hampton în 1849.

Un grup mic a reinterpretat dezamăgirea în loc să renunțe la ea. Pe 23 octombrie 1844, după propria relatare de mai târziu, un fermier pe nume Hiram Edson a ajuns să creadă că sanctuarul din Daniel se afla în cer și că în 1844 Hristos începuse acolo o nouă etapă a lucrării sale, în loc să revină pe pământ. Foști milleriți, între care Joseph Bates, James White și Ellen G. White, au îmbinat această idee cu ținerea sâmbetei ca Sabat și cu viziunile lui Ellen White. Mișcarea lor a fost organizată oficial ca Biserica Adventistă de Ziua a Șaptea în 1863, la Battle Creek, în Michigan.

Astăzi Biserica Adventistă de Ziua a Șaptea este o denominațiune protestantă tradițională, cu milioane de membri în toată lumea, cunoscută pentru școlile, spitalele și accentul pe care îl pune pe sănătate. Ea nu fixează date pentru sfârșitul lumii. Și alte biserici cu rădăcini milleriste, precum Biserica Creștină Adventă, există în continuare.

Pentru istorici, milleriții sunt un caz clasic al felului în care o comunitate reacționează când o profeție precisă nu se împlinește. Unii membri au plecat, alții au reinterpretat, iar alții au clădit ceva nou. Marea Dezamăgire a devenit o expresie proverbială, dar mișcarea arată și cât de serios își citeau Biblia credincioșii obișnuiți, știutori de carte, din America secolului al XIX-lea și cu câtă energie remarcabilă se organizau.