Joanna Southcott, profetesa din Devon

Joanna Southcott s-a născut în aprilie 1750 în cătunul Taleford, lângă Ottery St Mary, în Devon, fiica unui mic fermier. A crescut într-o casă evlavioasă, citind Biblia cu atenție, iar de tânără a intrat în slujba altora. Ani la rând a lucrat la Exeter, o vreme în atelierul unui tapițer, și a frecventat adunările metodiste din oraș, rămânând totodată membră a Bisericii Angliei. Nimic din acești ani nu o deosebea de alții, în afară de o voință puternică și de obiceiul de a vedea semne în întâmplările de zi cu zi.

În 1792, când avea puțin peste patruzeci de ani, a început să audă o voce despre care credea că este Duhul lui Dumnezeu. Vocea prevestea lucruri mici și mari: vremea, morți din împrejurimi, mersul războiului cu Franța revoluționară. Ea a notat ce auzea în versuri rimate și în proză, iar unele profeții le-a pecetluit și datat, ca să poată fi verificate mai târziu. Scrisul ei de mână era vestit de greu de citit, iar o mare parte din opera ei a fost transcrisă de alții.

În 1801 a plătit tiparul primei sale cărți, The Strange Effects of Faith. Cartea a atras atenția unui grup de cititori instruiți din Londra, între care celebrul gravor William Sharp și câțiva clerici. Aceștia au vizitat-o la Exeter, iar în 1802 ea s-a mutat la Londra la invitația lor. Pentru astfel de grupări, cercetătorii preferă adesea termenul neutru „nouă mișcare religioasă”, deoarece „sectă” este o etichetă contestată; credincioșii lui Southcott se vedeau pe ei înșiși drept creștini credincioși care așteptau a Doua Venire.

Southcott se identifica cu Femeia îmbrăcată în soare din capitolul 12 al Apocalipsei, care naște un copil de parte bărbătească menit să cârmuiască neamurile. Ea învăța că mileniul, domnia de o mie de ani a lui Hristos pe pământ, era aproape și că puterea lui Satan urma să fie zdrobită. Ca femeie, se vedea chemată să repare căderea adusă de Eva. Mesajul ei era mai degrabă popular decât învățat, plin de imagini familiare, și le vorbea oamenilor care trăiau războiul, scumpetea și frica de invazie.

Cea mai specifică practică a ei era pecetluirea. Credincioșii își scriau numele pe o listă și primeau o hârtie împăturită, cu o făgăduință scrisă, semnată și pecetluită de Southcott, care îi socotea printre cei 144.000 de aleși din Apocalipsă. A împărțit multe mii de asemenea peceți; estimările variază mult, iar cifrele vehiculate de contemporani erau mai mari decât pot confirma istoricii. Practica a avut de suferit când s-a aflat că Mary Bateman, o ghicitoare din Leeds spânzurată pentru crimă în 1809, fusese printre cei pecetluiți, un scandal pe care criticii l-au folosit împotriva mișcării.

Adepții ei, mulți dintre ei meșteșugari, muncitori și soțiile lor, se adunau în capele și în case din Londra, din West Country, din Midlands și din nord. Îi citeau cu voce tare comunicările, cântau imnuri și discutau ce înseamnă. Ca să le răspundă criticilor, susținătorii ei organizau „procese” formale ale scrierilor, în care bărbați aleși cercetau profețiile și pretențiile ei ca la o judecată. Aceste adunări arată o mișcare care prețuia dovezile, în felul ei, chiar dacă cei din afară erau rareori convinși.

Southcott a fost și o autoare prolifică și hotărâtă. Între 1801 și moartea ei a publicat în jur de șaizeci de cărți și broșuri, multe dintre ele răspunzând criticilor punct cu punct, și le-a scris episcopilor și clericilor, provocându-i să-i cerceteze pretențiile. Unii clerici i s-au alăturat; cei mai mulți au ignorat-o sau au luat-o în râs. Caricaturiștii și satiricii vremii o batjocoreau ca pe o bătrână rătăcită, iar ziarele publicau relatări disprețuitoare. Susținătorii ei, la rândul lor, vedeau în această ostilitate un semn că lumea urma să fie judecată. Vigoarea acestor dispute arată cât de serios se mai discuta despre profeție în Anglia începutului de secol al XIX-lea.

În 1814, Southcott, pe atunci în vârstă de 64 de ani, a anunțat că este însărcinată și că îl va naște pe Șilo, un nume din Geneza 49:10 pe care ea îl înțelegea ca desemnându-l pe conducătorul făgăduit. Vestea a stârnit senzație. Mai mulți medici au examinat-o, iar unii, între care medicul Richard Reece, au spus că prezenta semne de sarcină. Credincioșii au trimis daruri, printre care un leagăn lucrat cu migală, iar ziarele și caricaturiștii au urmărit povestea îndeaproape.

Nașterea așteptată nu a venit. În toamna lui 1814 sănătatea lui Southcott s-a șubrezit, iar ea le-a spus adepților că, dacă va muri, trupul ei trebuie ținut la căldură patru zile, pentru cazul în care și-ar reveni. A murit în casa ei din Londra la sfârșitul lui decembrie 1814, oficial pe 27. După ce au trecut cele patru zile, un grup de medici i-a examinat trupul și nu a găsit nicio sarcină. A fost înmormântată în ianuarie 1815 în cimitirul capelei filiale de la St John’s Wood.

Mulți adepți au tras concluzia că pruncul se născuse în chip spiritual și fusese luat la cer, așa cum este luat copilul din Apocalipsa 12. Alții s-au îndepărtat treptat.

Mișcarea s-a fărâmițat după moartea ei, dar nu a dispărut. Mai mulți bărbați au pretins pe rând că îi sunt urmași. John Wroe a întemeiat Biserica Creștină Israelită, ai cărei membri nu-și tăiau părul și barba, iar James Jershom Jezreel a clădit mai târziu o mișcare în Kent. Din 1919, la Bedford, Mabel Barltrop, văduva unui vicar, a adunat grupul care avea să devină Societatea Panacea; membrii o considerau o fiică a lui Dumnezeu și îi spuneau Octavia.

Southcott lăsase o cutie cu scrieri pecetluite, despre care spunea că trebuie deschisă numai într-o vreme de criză națională și în prezența a douăzeci și patru de episcopi ai Bisericii Angliei. În 1927, cercetătorul fenomenelor paranormale Harry Price a deschis, în fața unui singur episcop, o cutie despre care susținea că era a ei. Conținea câteva mărunțișuri și hârtii, între care un bilet de loterie și un pistol de cavalerie, dar adepții lui Southcott au negat că ar fi fost cea adevărată. Societatea Panacea a publicat timp de decenii anunțuri în ziare prin care le cerea episcopilor să deschidă adevărata cutie, pe care spunea că o deține. Ultimii membri ai Societății au murit la începutul anilor 2010, iar bunurile ei, inclusiv cutia, au trecut la Panacea Charitable Trust, care administrează un muzeu la Bedford.

Istoricii au privit-o pe Southcott cu tot mai mult respect. E. P. Thompson a văzut în mișcarea ei o parte a culturii clasei muncitoare engleze, iar cercetătorii de mai târziu au studiat-o ca pe una dintre cele mai remarcabile conducătoare religioase din epoca ei. Scrierile ei, hârtiile pecetluite și cutia nedeschisă rămân o mărturie a speranțelor oamenilor de rând într-o epocă revoluționară.