Vânătoarea de vrăjitoare în Europa

Credința în magia dăunătoare este străveche și se întâlnește în multe culturi. Nou în Europa medievală târzie era ideea că vrăjitoarele nu erau doar persoane care își blestemau vecinii, ci membre ale unei secte secrete legate prin jurământ de Diavol. În secolul al XV-lea, teologi și inchizitori din Alpi și din Franța au început să descrie adunări nocturne, numite mai târziu sabaturi, la care vrăjitoarele s-ar fi închinat lui Satana și ar fi uneltit răul. Malleus Maleficarum, publicat de dominicanul Heinrich Kramer în 1486–1487, a adunat aceste idei într-un manual pentru judecători, deși nu a fost niciodată un text oficial al Bisericii, iar alți clerici l-au criticat.

Această teorie savantă s-a întâlnit cu o lume mult mai veche, a certurilor de la sat. Cele mai multe cazuri au început la nivel local. O vacă nu mai dădea lapte, un copil se îmbolnăvea, o recoltă se pierdea, iar cineva își amintea de o ceartă cu o vecină săracă, bătrână sau cu limba ascuțită. Acuzațiile urmau adesea după ani de bănuieli. Robin Briggs și alți istorici au arătat cum tensiunile obișnuite legate de milostenie, moștenire și reputație au alimentat procesele.

Odată ce un caz ajungea la tribunal, procedura conta enorm. Pe continent, judecătorii puteau folosi tortura pentru a obține mărturisiri, iar acuzaților li se cerea să-i numească pe alții pe care i-ar fi văzut la sabat. Astfel, o singură arestare se putea transforma în zeci. În Anglia, unde tortura nu era de regulă permisă în asemenea cazuri și juriile hotărau vinovăția, procesele au fost mai puține, iar vrăjitoarele condamnate erau spânzurate, nu arse pe rug.

Vânătorile au trecut peste granițele confesionale. Principi-episcopi catolici din Germania au prezidat unele dintre cele mai cumplite panici, dar și teritoriile luterane și calvine au judecat și executat vrăjitoare, iar Scoția protestantă a avut una dintre cele mai mari rate de execuție din Europa. Reformatorii și susținătorii Contrareformei predicau deopotrivă împotriva Diavolului și cereau o ordine evlavioasă, iar unii istorici văd procesele, în parte, ca un produs al acestei epoci a disciplinei religioase. Alții atrag atenția asupra greutăților perioadei, inclusiv războaiele, epidemiile și deceniile mai reci ale așa-numitei Mici Epoci Glaciare, când recoltele pierdute îi făceau pe oameni să caute un vinovat.

Multă vreme, cărțile populare au vorbit de nouă milioane de victime. Cifra provine de la un autor din secolul al XVIII-lea care a extins datele dintr-o singură regiune asupra întregii Europe și a multor secole; a fost repetată apoi fără verificare. Din anii 1970, istoricii au studiat registrele judiciare păstrate, regiune cu regiune. Estimările lor se grupează acum în jurul a 100.000 de procese și 40.000–60.000 de execuții în trei secole.

Uciderile au fost foarte inegal distribuite. Aproximativ jumătate din toate execuțiile au avut loc în ținuturile de limbă germană ale Sfântului Imperiu Roman, unde multe state mici, principate episcopale și orașe aveau propriile tribunale și erau prea puțin supravegheate. La Trier în anii 1580 și la Würzburg și Bamberg la sfârșitul anilor 1620 au fost executați, în fiecare loc, sute de oameni. Scoția, cantoanele elvețiene și unele părți ale Franței au avut și ele episoade intense. În schimb, Irlanda, Portugalia și cea mai mare parte a Italiei au cunoscut puține execuții.

Vocile acuzaților supraviețuiesc mai ales în documente ostile, dar câteva vorbesc direct. În 1628, Johannes Junius, fost primar al orașului Bamberg, a reușit să-i trimită pe ascuns fiicei sale o scrisoare din închisoare. În ea scria că este nevinovat, că mărturisise doar din cauza torturii și că fusese obligat să-i numească pe alții. A fost executat la scurt timp după aceea. Scrisoarea lui rămâne unul dintre cele mai emoționante documente ale epocii.

Aproximativ trei sferturi sau mai mult dintre cei executați au fost femei, multe dintre ele în vârstă și sărace, deși în unele regiuni, precum Islanda și unele părți ale Normandiei, cei mai mulți acuzați au fost bărbați. Istoricii dezbat în ce măsură vânătorile au fost alimentate de ostilitatea față de femei ca atare. Cei mai mulți sunt de acord că genul a contat, alături de vârstă, sărăcie și conflictele locale.

Tribunalele bisericești au jucat un rol mai mic decât se crede adesea. Inchiziția spaniolă, după ce a cercetat o panică din Țara Bascilor, a acceptat concluzia inchizitorului Alonso de Salazar Frías că nu exista nicio dovadă sigură că vreunul dintre acuzați ar fi fost vrăjitor. Din 1614 a impus reguli stricte, care au făcut ca execuțiile pentru vrăjitorie să devină foarte rare în Spania.

Cele mai cunoscute procese din lumea de limbă engleză au venit târziu. În 1692, în Salem Village, în Massachusetts, mai multe fete au început să aibă crize pe care pastorii și medicii locali le-au pus pe seama vrăjitoriei. Acuzațiile s-au răspândit în tot comitatul Essex, alimentate de tensiunile dintre familii, de teama de război cu nativii americani la frontieră și de un tribunal special care accepta „dovezile spectrale”, mărturii că spiritul acuzatului li s-ar fi arătat celor chinuiți.

Peste 150 de oameni au fost acuzați. Nouăsprezece au fost spânzurați, printre ei Rebecca Nurse, o bătrână respectată din comunitatea bisericii, și Bridget Bishop, prima care a murit. Giles Corey, care a refuzat să pledeze, a murit după ce a fost strivit sub pietre grele, iar alții au murit în închisoare. Cei care mărturiseau erau în general cruțați, ceea ce înseamnă că au fost executați tocmai cei care au refuzat să recunoască ceva ce nu făcuseră.

Îndoielile au crescut repede. Pastori de frunte, printre ei Increase Mather, au susținut că dovezile spectrale nu sunt sigure, iar guvernatorul a desființat tribunalul special la sfârșitul anului 1692. În 1697, colonia a ținut o zi de post și pocăință, iar judecătorul Samuel Sewall și-a cerut public iertare pentru rolul său. În 1711, colonia a anulat condamnările multora dintre victime și a plătit despăgubiri familiilor lor.

Critica a însoțit vânătorile încă de la început. În 1563, medicul Johann Weyer susținea că multe presupuse vrăjitoare erau femei bătrâne bolnave sau rătăcite. În 1631, iezuitul Friedrich Spee, care ascultase spovedaniile condamnaților, a publicat anonim o carte în care susținea că tortura l-ar face pe oricine să mărturisească orice. De-a lungul secolului al XVII-lea, instanțele superioare din Franța, din Imperiu și din alte părți au cerut dovezi mai solide și au revizuit verdictele locale, iar condamnările au scăzut brusc.

La începutul secolului al XVIII-lea, cei mai mulți europeni educați nu mai credeau că vrăjitoria poate fi dovedită în instanță. Legea britanică a vrăjitoriei din 1736 a înlocuit crima de vrăjitorie cu delictul mai ușor de a pretinde că folosești magia. Au mai avut loc câteva execuții târzii, precum cea a servitoarei Anna Göldi în cantonul elvețian Glarus, în 1782; în 2008, parlamentul cantonal a declarat-o nevinovată.

Comemorarea a crescut în ultimele decenii. Orașe din Germania și din alte părți au reabilitat oficial victime, memoriale se înalță în locuri precum Bamberg și Salem, iar în 2022 prim-ministrul Scoției a prezentat scuze oficiale celor acuzați în temeiul Legii vrăjitoriei din această țară. Istoricii subliniază că acuzații au fost oameni obișnuiți, prinși într-un sistem de frică, lege și credință, și că vânătorile s-au încheiat pentru că oameni din interiorul acelorași societăți au susținut, caz cu caz, că sistemul era greșit.