Persecuțiile romane împotriva creștinilor

Religia romană ținea mai puțin de credința personală și mai mult de practica publică. Orașele și statul aduceau sacrificii pentru a păstra pax deorum, pacea dintre zei și oameni, iar din vremea lui Augustus cinstirea împăratului a devenit parte a loialității civice. Romanii tolerau multe culte străine, iar evreii, a căror religie strămoșească era respectată pentru vechimea ei, erau de obicei scutiți de sacrificii. Creștinii, în schimb, erau o mișcare nouă, care atrăgea membri din multe popoare și refuza orice sacrificiu adus zeilor.

Multor romani acest lucru li se părea ateism și neloialitate. Circulau zvonuri că creștinii săvârșeau crime secrete la adunările lor, iar când veneau inundații, epidemii sau invazii, unii îi învinuiau că i-au mâniat pe zei. Prima persecuție cunoscută a avut loc în 64 d.Hr. După ce un mare incendiu a distrus o bună parte din Roma, relatează istoricul Tacit, Nero a abătut bănuielile asupra creștinilor și a pus să fie executați mulți dintre ei în spectacole publice crude. Tradiția creștină susține că apostolii Petru și Pavel au murit la Roma sub Nero, deși detaliile nu sunt consemnate de sursele contemporane.

În următoarele două secole nu a existat o lege generală împotriva creștinilor. Pe la 112 d.Hr., Pliniu cel Tânăr, guvernator al Bitiniei, i-a scris împăratului Traian, întrebându-l cum să procedeze cu creștinii aduși în fața lui. Traian a răspuns că nu trebuie vânați sau acuzați anonim, dar că, dacă sunt acuzați în mod legal și refuză să aducă sacrificii, trebuie pedepsiți. Scrisoarea lui Pliniu este grăitoare: el recunoaște că nu a găsit la creștini nicio crimă în afară de ceea ce numea o superstiție încăpățânată, și totuși i-a executat pe cei care nu au abjurat. Acest tipar de procese locale, declanșate de împrejurări, explică cele mai multe martirii din secolul al II-lea, inclusiv martiriul episcopului Policarp la Smirna, al creștinilor din Lyon în 177 și al tinerei mame Perpetua și al sclavei Felicitas la Cartagina, în 203.

Situația s-a schimbat în secolul al III-lea, o vreme de criză militară și de epidemii. În 250, împăratul Decius le-a poruncit tuturor locuitorilor imperiului să aducă sacrificii zeilor și să obțină un certificat care să dovedească acest lucru. Edictul poate că nu îi viza doar pe creștini, dar i-a obligat să aleagă. Unii au murit, printre ei episcopul Fabian al Romei; mulți au adus sacrificii sau au cumpărat certificate false. Valerian a mers mai departe în 257–258, lovind în cler, interzicând adunările și confiscând bunurile. Ciprian, episcopul Cartaginei, a fost decapitat în 258. În 260, fiul lui Valerian, Gallienus, a restituit bunurile bisericii și a urmat o lungă perioadă de pace.

Ultima și cea mai aspră campanie, Marea Persecuție, a început sub Dioclețian în 303. O serie de edicte au poruncit dărâmarea bisericilor și predarea scrierilor sfinte, apoi arestarea clerului și, în cele din urmă, au cerut tuturor să aducă sacrificii. Aplicarea a variat foarte mult. În Apus a fost scurtă și blândă în ținuturile lui Constantius, tatăl lui Constantin. În Răsărit, sub Galerius și apoi sub Maximinus Daia, a durat până în 311–313. Episcopul Eusebiu de Cezareea, martor ocular, i-a consemnat pe nume pe martirii din Palestina.

Persecuția a eșuat. În 311, Galerius, grav bolnav, a emis un edict care le recunoștea creștinilor dreptul de a exista și le cerea să se roage pentru stat. După ce și-a învins rivalul Maxențiu la Podul Milvius în 312, Constantin, care și-a atribuit victoria Dumnezeului creștinilor, s-a alăturat în 313 colegului său Licinius în înțelegerea cunoscută ca Edictul de la Milano, care acorda libertate de cult și restituia bunurile confiscate.

Nu există niciun recensământ roman al martirilor, iar cifrele antice sunt rare. Scriitorii creștini din secolele următoare și colecțiile medievale de vieți ale sfinților au înmulțit martirii și au umplut golurile cu legende; unele tradiții ulterioare vorbeau de mii de uciși într-un singur eveniment. Istoricii tratează multe dintre aceste relatări ca literatură pioasă, nu ca documente.

Estimările moderne sunt mult mai mici. Edward Gibbon, în secolul al XVIII-lea, sugera mai puțin de două mii de morți în Marea Persecuție. Istoricul W. H. C. Frend a propus mai târziu o cifră de ordinul a trei mii. Majoritatea cercetătorilor situează totalul pentru toate cele trei secole la câteva mii, într-o populație creștină care poate să fi numărat câteva milioane de oameni în jurul anului 300. Aceste morți au fost totuși reale, iar mulți alții au suferit închisoarea, munca forțată în mine, tortura și pierderea bunurilor.

În ultimele decenii, unii cercetători, mai ales Candida Moss, au susținut că primii creștini au clădit o poveste puternică despre o persecuție continuă pornind de la ceea ce au fost, de fapt, evenimente limitate și sporadice. Alții răspund că până și persecuțiile rare au creat o teamă de durată. Aproape toți sunt de acord că experiența martiriului, trăită și amintită, a modelat profund identitatea creștină.

Sursele însele explică de ce certitudinea este imposibilă. Scriitorii păgâni îi pomenesc pe creștini doar ocazional, iar arhivele tribunalelor romane nu s-au păstrat. Cele mai bune dovezi provin dintr-o mână de relatări timpurii despre martiri, precum scrisoarea bisericilor din Lyon și Vienne păstrată de Eusebiu, și din propria mărturie a lui Eusebiu despre persecuția din Palestina, care numește acolo mai puțin de o sută de victime în opt ani. Istoricii generalizează cu prudență pornind de la asemenea fragmente, motiv pentru care estimările responsabile sunt date ca intervale, nu ca totaluri precise.

Creștinii și-au cinstit martirii de la început, adunându-se la mormintele lor la aniversarea morții, pe care o numeau ziua nașterii martirilor în cer. După 313, deasupra acestor morminte s-au ridicat biserici, printre ele bazilicile Sfântul Petru și Sfântul Pavel din Roma, iar relicvele martirilor s-au răspândit în toată lumea creștină. Relatările despre procesele lor, precum Pătimirea Perpetuei și a Felicitasei, bazată parțial pe jurnalul din închisoare al Perpetuei însăși, au devenit unele dintre cele mai citite texte creștine.

Persecuția a lăsat în urmă și dezbinări. Cei care căzuseră cereau să fie reprimiți, iar certurile privind tratamentul lor au produs schisme de durată, precum mișcarea donatistă din Africa de Nord. La mai puțin de un secol de la Edictul de la Milano, creștinismul a devenit religia favorizată a imperiului, iar cultele tradiționale au fost la rândul lor îngrădite sub împărați precum Teodosie I. Istoricii remarcă adesea această răsturnare, prin care o minoritate persecutată a ajuns să dețină puterea.

Astăzi, martirii epocii romane sunt venerați în Biserica Catolică, în Biserica Ortodoxă și în alte biserici. Istoricii încearcă să le cinstească curajul, separând totodată mărturiile documentate de legendele care au crescut mai târziu în jurul lor.