As perseguições romanas aos cristãos

A religião romana tinha menos a ver com crença privada do que com prática pública. As cidades e o Estado ofereciam sacrifícios para manter a pax deorum, a paz entre deuses e humanos, e, desde a época de Augusto, as honras prestadas ao imperador passaram a fazer parte da lealdade cívica. Os romanos toleravam muitos cultos estrangeiros, e os judeus, cuja religião ancestral era respeitada por sua antiguidade, costumavam ser dispensados do sacrifício. Os cristãos, porém, eram um movimento novo, que atraía membros de muitos povos e recusava todo sacrifício aos deuses.

Para muitos romanos, isso parecia ateísmo e deslealdade. Espalhavam-se boatos de que os cristãos praticavam crimes secretos em suas reuniões, e, quando vinham enchentes, pestes ou invasões, alguns os culpavam por terem irritado os deuses. A primeira perseguição conhecida ocorreu em 64 d.C. Depois que um grande incêndio destruiu boa parte de Roma, relata o historiador Tácito, Nero desviou as suspeitas para os cristãos e mandou executar muitos deles em cruéis espetáculos públicos. A tradição cristã sustenta que os apóstolos Pedro e Paulo morreram em Roma sob Nero, embora os detalhes não estejam registrados em fontes contemporâneas.

Nos dois séculos seguintes não houve nenhuma lei geral contra os cristãos. Por volta de 112 d.C., Plínio, o Jovem, governador da Bitínia, escreveu ao imperador Trajano perguntando como lidar com os cristãos levados à sua presença. Trajano respondeu que eles não deviam ser caçados nem acusados anonimamente, mas que, se fossem devidamente acusados e se recusassem a sacrificar, deveriam ser punidos. A carta de Plínio é reveladora: ele admite não ter encontrado nenhum crime entre os cristãos além do que chamou de superstição obstinada, e mesmo assim executou os que não quiseram renegar a fé. Esse padrão de julgamentos locais e reativos explica a maioria dos martírios do século II, entre eles o do bispo Policarpo em Esmirna, o dos cristãos de Lyon em 177 e o da jovem mãe Perpétua e da escrava Felicidade em Cartago, em 203.

A situação mudou no século III, uma época de crise militar e de peste. Em 250, o imperador Décio ordenou a todos os habitantes do império que sacrificassem aos deuses e obtivessem um certificado comprovando que o haviam feito. O édito talvez não visasse apenas os cristãos, mas os obrigou a escolher. Alguns morreram, entre eles o bispo Fabiano de Roma; muitos sacrificaram ou compraram certificados falsos. Valeriano foi além em 257–258, atacando o clero, proibindo as reuniões e confiscando bens. Cipriano, bispo de Cartago, foi decapitado em 258. Em 260, Galieno, filho de Valeriano, devolveu os bens das igrejas, e seguiu-se um longo período de paz.

A última e mais severa campanha, a Grande Perseguição, começou sob Diocleciano em 303. Uma série de éditos ordenou a destruição das igrejas e a entrega das escrituras, depois a prisão do clero e, por fim, exigiu que todos sacrificassem. A aplicação variou muito. No Ocidente, ela foi breve e branda nas terras de Constâncio, pai de Constantino. No Oriente, sob Galério e mais tarde Maximino Daia, durou até 311–313. O bispo Eusébio de Cesareia, testemunha ocular, registrou pelo nome os mártires da Palestina.

A perseguição fracassou. Em 311, Galério, gravemente doente, promulgou um édito que concedia aos cristãos o direito de existir e lhes pedia que rezassem pelo Estado. Depois de derrotar seu rival Maxêncio na Ponte Mílvia em 312, Constantino, que atribuiu sua vitória ao Deus cristão, uniu-se em 313 a seu colega Licínio no acordo conhecido como Édito de Milão, que concedia liberdade de culto e devolvia os bens confiscados.

Não existe nenhum censo romano de mártires, e os números antigos são raros. Escritores cristãos de séculos posteriores, assim como as coletâneas medievais de vidas de santos, multiplicaram os mártires e preencheram lacunas com lendas; algumas tradições posteriores falavam em milhares de mortos em episódios isolados. Os historiadores tratam muitos desses relatos como literatura piedosa, e não como registros.

As estimativas modernas são muito mais baixas. Edward Gibbon, no século XVIII, sugeriu menos de duas mil mortes na Grande Perseguição. O historiador W. H. C. Frend propôs mais tarde um número em torno de três mil. A maioria dos estudiosos situa o total dos três séculos em poucos milhares, em uma população cristã que talvez chegasse a vários milhões por volta de 300. Essas mortes foram, ainda assim, reais, e muitos outros sofreram prisão, trabalhos forçados nas minas, tortura e perda de bens.

Nas últimas décadas, alguns estudiosos, especialmente Candida Moss, afirmaram que os primeiros cristãos construíram uma narrativa poderosa de perseguição contínua a partir do que eram, na verdade, episódios limitados e esporádicos. Outros respondem que mesmo perseguições raras criavam um medo duradouro. Quase todos concordam que a experiência do martírio, real e lembrada, moldou profundamente a identidade cristã.

As próprias fontes explicam por que a certeza é impossível. Os escritores pagãos mencionam os cristãos apenas ocasionalmente, e os registros dos tribunais romanos não sobreviveram. As melhores provas vêm de um punhado de relatos antigos de martírio, como a carta das igrejas de Lyon e Vienne preservada por Eusébio, e do próprio registro de Eusébio, como testemunha ocular, da perseguição na Palestina, que nomeia menos de cem vítimas ali ao longo de oito anos. Os historiadores generalizam a partir desses fragmentos com cautela, e é por isso que as estimativas responsáveis são apresentadas como intervalos, e não como totais precisos.

Os cristãos honraram seus mártires desde o início, reunindo-se em seus túmulos no aniversário de sua morte, que chamavam de dia do nascimento dos mártires para o céu. Depois de 313, igrejas foram erguidas sobre esses túmulos, entre elas as basílicas de São Pedro e São Paulo em Roma, e as relíquias dos mártires se espalharam pelo mundo cristão. Os relatos de seus julgamentos, como a Paixão de Perpétua e Felicidade, baseada em parte no diário que a própria Perpétua escreveu na prisão, tornaram-se alguns dos textos cristãos mais lidos.

A perseguição também deixou divisões. Os que haviam renegado a fé buscavam ser readmitidos, e as disputas sobre como tratá-los produziram cismas duradouros, como o movimento donatista no Norte da África. Menos de um século depois do Édito de Milão, o cristianismo tornou-se a religião favorecida do império, e os cultos tradicionais passaram, eles próprios, a sofrer restrições sob imperadores como Teodósio I. Os historiadores costumam observar essa inversão, na qual uma minoria perseguida chegou ao poder.

Hoje os mártires da época romana são venerados nas igrejas católica, ortodoxa e em outras. Os historiadores procuram honrar sua coragem, separando o registro documentado das lendas que mais tarde cresceram em torno dele.