Las persecuciones romanas de los cristianos

La religión romana tenía menos que ver con la creencia privada que con la práctica pública. Las ciudades y el Estado ofrecían sacrificios para mantener la pax deorum, la paz entre los dioses y los seres humanos, y desde la época de Augusto los honores al emperador pasaron a formar parte de la lealtad cívica. Los romanos toleraban muchos cultos extranjeros, y los judíos, cuya religión ancestral se respetaba por su antigüedad, solían estar dispensados del sacrificio. Los cristianos, en cambio, eran un movimiento nuevo que reunía miembros de muchos pueblos y rechazaba todo sacrificio a los dioses.

A muchos romanos esto les parecía ateísmo y deslealtad. Corrían rumores de que los cristianos cometían crímenes secretos en sus reuniones, y cuando llegaban inundaciones, epidemias o invasiones, algunos los culpaban de haber enojado a los dioses. La primera persecución conocida tuvo lugar en 64 e. c. Según cuenta el historiador Tácito, después de que un gran incendio destruyera buena parte de Roma, Nerón desvió las sospechas hacia los cristianos e hizo ejecutar a muchos de ellos en crueles espectáculos públicos. La tradición cristiana sostiene que los apóstoles Pedro y Pablo murieron en Roma bajo Nerón, aunque las fuentes contemporáneas no recogen los detalles.

Durante los dos siglos siguientes no hubo ninguna ley general contra los cristianos. Hacia 112 e. c., Plinio el Joven, gobernador de Bitinia, escribió al emperador Trajano para preguntarle cómo tratar a los cristianos que comparecían ante él. Trajano respondió que no había que perseguirlos ni aceptar acusaciones anónimas, pero que, si se los acusaba debidamente y se negaban a sacrificar, debían ser castigados. La carta de Plinio es reveladora: admite que no encontró entre los cristianos más delito que lo que llamó una superstición obstinada y, aun así, ejecutó a quienes no se retractaron. Este patrón de juicios locales y reactivos explica la mayoría de los martirios del siglo II, entre ellos los del obispo Policarpo en Esmirna, los de los cristianos de Lyon en 177 y los de la joven madre Perpetua y la esclava Felicidad en Cartago en 203.

La situación cambió en el siglo III, una época de crisis militar y epidemias. En 250, el emperador Decio ordenó a todos los habitantes del imperio sacrificar a los dioses y obtener un certificado que lo acreditara. Puede que el edicto no estuviera dirigido solo contra los cristianos, pero los obligó a elegir. Algunos murieron, entre ellos el obispo Fabián de Roma; muchos sacrificaron o compraron certificados falsos. Valeriano fue más lejos en 257–258: atacó al clero, prohibió las reuniones y confiscó bienes. Cipriano, obispo de Cartago, fue decapitado en 258. En 260, Galieno, hijo de Valeriano, devolvió los bienes de la Iglesia, y siguió un largo periodo de paz.

La última y más dura campaña, la Gran Persecución, comenzó con Diocleciano en 303. Una serie de edictos ordenó destruir las iglesias y entregar las escrituras, después arrestar al clero y, por último, obligó a todos a sacrificar. La aplicación varió mucho. En Occidente fue breve y suave en las tierras de Constancio, padre de Constantino. En Oriente, con Galerio y después con Maximino Daya, duró hasta 311–313. El obispo Eusebio de Cesarea, testigo presencial, registró por su nombre a los mártires de Palestina.

La persecución fracasó. En 311, Galerio, gravemente enfermo, promulgó un edicto que concedía a los cristianos el derecho a existir y les pedía que rezaran por el Estado. Tras derrotar a su rival Majencio en el puente Milvio en 312, Constantino, que atribuyó su victoria al Dios cristiano, se unió en 313 a su colega Licinio en el acuerdo conocido como Edicto de Milán, que concedía la libertad de culto y devolvía los bienes confiscados.

No existe ningún censo romano de mártires, y las cifras antiguas son escasas. Los escritores cristianos de siglos posteriores y las colecciones medievales de vidas de santos multiplicaron los mártires y llenaron los vacíos con leyendas; algunas tradiciones tardías hablaban de miles de muertos en un solo suceso. Los historiadores tratan muchos de estos relatos como literatura piadosa más que como registros.

Las estimaciones modernas son muy inferiores. Edward Gibbon, en el siglo XVIII, propuso menos de dos mil muertes en la Gran Persecución. Más tarde, el historiador W. H. C. Frend sugirió una cifra en torno a tres mil. La mayoría de los especialistas sitúa el total de los tres siglos en unos pocos miles, en una población cristiana que hacia el año 300 quizá sumaba varios millones. Aun así, esas muertes fueron reales, y muchos más sufrieron cárcel, trabajos forzados en las minas, tortura y pérdida de bienes.

En las últimas décadas, algunos especialistas, en particular Candida Moss, han sostenido que los primeros cristianos construyeron un poderoso relato de persecución continua a partir de lo que en realidad fueron episodios limitados y esporádicos. Otros responden que incluso persecuciones poco frecuentes crearon un miedo duradero. Casi todos coinciden en que la experiencia del martirio, real y recordada, marcó profundamente la identidad cristiana.

Las propias fuentes explican por qué la certeza es imposible. Los escritores paganos mencionan a los cristianos solo de vez en cuando, y los registros de los tribunales romanos no se han conservado. Las mejores pruebas proceden de un puñado de relatos tempranos de mártires, como la carta de las iglesias de Lyon y Vienne conservada por Eusebio, y del propio testimonio presencial de Eusebio sobre la persecución en Palestina, que nombra a menos de cien víctimas allí en ocho años. Los historiadores generalizan con cautela a partir de esos fragmentos, y por eso las estimaciones responsables se dan como horquillas y no como totales precisos.

Los cristianos honraron a sus mártires desde el principio, reuniéndose junto a sus tumbas en el aniversario de su muerte, que llamaban el nacimiento de los mártires al cielo. Después de 313 se levantaron iglesias sobre esas tumbas, entre ellas las basílicas de San Pedro y San Pablo en Roma, y las reliquias de los mártires se difundieron por todo el mundo cristiano. Los relatos de sus juicios, como la Pasión de Perpetua y Felicidad, basada en parte en el diario que la propia Perpetua escribió en prisión, se contaron entre los textos cristianos más leídos.

La persecución dejó también divisiones. Quienes habían apostatado pidieron ser readmitidos, y las disputas sobre cómo tratarlos produjeron cismas duraderos, como el movimiento donatista en el norte de África. Menos de un siglo después del Edicto de Milán, el cristianismo se convirtió en la religión favorecida del imperio, y los cultos tradicionales fueron a su vez restringidos con emperadores como Teodosio I. Los historiadores señalan a menudo este vuelco, en el que una minoría perseguida llegó a ostentar el poder.

Hoy los mártires de la época romana son venerados en la Iglesia católica, la ortodoxa y otras iglesias. Los historiadores procuran honrar su valor a la vez que separan el registro documentado de las leyendas que crecieron después a su alrededor.