El proceso de Galileo

En 1609 Galileo Galilei, profesor de matemáticas en Padua, oyó hablar de un artilugio holandés que hacía que las cosas lejanas parecieran cercanas. Construyó el suyo, lo mejoró y lo apuntó al cielo. En un breve libro de 1610, el Mensajero sideral, dio cuenta de montañas en la Luna, de innumerables estrellas nuevas y de cuatro lunas que giraban alrededor de Júpiter. Pronto añadió las fases de Venus y las manchas del Sol. Los descubrimientos lo hicieron famoso y le valieron un puesto de filósofo de la corte del gran duque de Toscana en Florencia.

También lo convirtieron en partidario declarado de Nicolás Copérnico, que en 1543 había sostenido que la Tierra gira sobre sí misma cada día y viaja alrededor del Sol. La mayoría de los estudiosos seguía el sistema antiguo, con la Tierra inmóvil en el centro, y varios pasajes de la Biblia parecían darle la razón, como el relato en que Josué ordena al Sol que se detenga. Cuando sus críticos esgrimieron esos textos, Galileo respondió con largas cartas, entre ellas una a la gran duquesa Cristina en 1615. Las Escrituras, argumentaba, no podían errar, pero sus intérpretes sí, y la Biblia enseña «cómo se va al cielo, no cómo va el cielo», una frase que atribuía al cardenal Baronio.

En 1616 el asunto llegó al Santo Oficio. Sus teólogos consultores declararon que la idea del Sol en el centro era «necia y absurda en filosofía, y formalmente herética», y el movimiento de la Tierra, como mínimo, erróneo en la fe. El 26 de febrero el cardenal Roberto Belarmino comunicó a Galileo que debía abandonar esa opinión. Una nota del expediente, cuyo valor todavía discuten los historiadores, añade que se le ordenó no sostenerla, enseñarla ni defenderla de ningún modo. En marzo la Congregación del Índice suspendió el libro de Copérnico hasta que fuera corregido. Galileo no fue condenado, y Belarmino le dio un certificado que así lo hacía constar.

En 1623 el cardenal Maffeo Barberini, un florentino culto que había elogiado a Galileo, se convirtió en el papa Urbano VIII. Galileo cobró ánimo y, con lo que entendió como un permiso para tratar a Copérnico como hipótesis, escribió el Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo, publicado en Florencia en 1632 con la aprobación eclesiástica. En él, tres amigos debaten durante cuatro días. El defensor del sistema antiguo, llamado Simplicio, sale malparado, y uno de sus argumentos se parecía a una opinión que sostenía el propio papa. El libro favorecía claramente a Copérnico.

Urbano se sintió traicionado, y los enemigos de Galileo aprovecharon la ocasión. Al registrar los archivos de la Inquisición apareció la nota de 1616, que Galileo dijo no recordar. Citado en Roma, llegó en febrero de 1633, con casi sesenta y nueve años y mala salud. Fue interrogado en abril, mayo y junio, y durante parte de ese tiempo se alojó en unas habitaciones del Santo Oficio, no en una celda. Alegó que no había defendido a Copérnico, algo que los jueces no creyeron.

El 22 de junio de 1633, en el convento dominico de Santa Maria sopra Minerva, escuchó la sentencia. Se le declaró «vehementemente sospechoso de herejía» por haber sostenido y defendido que el Sol es el centro y que la Tierra se mueve, y por creer que tal opinión podía defenderse después de haber sido declarada contraria a las Escrituras. De rodillas, abjuró, maldijo y detestó esos errores. El Diálogo fue prohibido, y se le condenó a prisión a discreción de la Inquisición. Siete de los diez cardenales jueces firmaron.

La pena de prisión pronto fue conmutada. Galileo se alojó primero en la embajada de Toscana en Roma, luego con el amistoso arzobispo de Siena y, desde diciembre de 1633, en su villa de Arcetri, en las colinas que dominan Florencia. Podía recibir visitas con permiso, pero no podía viajar libremente ni publicar sobre astronomía. Su querida hija, la monja Maria Celeste, murió en 1634. Galileo siguió trabajando, y sus Dos nuevas ciencias, sobre el movimiento y la resistencia de los materiales, aparecieron en Leiden en 1638. Para entonces estaba ciego. Murió el 8 de enero de 1642.

En torno a la historia se acumularon leyendas. La más famosa cuenta que, al levantarse, murmuró «Eppur si muove», «y sin embargo se mueve». Ningún testigo lo recoge. Las palabras aparecen por primera vez en un libro de Giuseppe Baretti publicado en Londres en 1757, y en un cuadro redescubierto en el siglo XX y a menudo fechado en la década de 1640, cuyo origen es incierto. Otra leyenda afirma que fue torturado. La sentencia habla de un «examen riguroso», y los documentos muestran que se le amenazó con la tortura, pero la mayoría de los historiadores coincide en que, dada su edad y el desenlace, la amenaza no fue más allá. Tampoco murió en la hoguera: ese fue el destino del filósofo Giordano Bruno en 1600, sobre todo por sus ideas teológicas y no solo por su astronomía.

Los historiadores advierten además contra el relato simplista de la ciencia contra la religión. Muchos eclesiásticos admiraban a Galileo, algunos de sus adversarios más duros eran otros estudiosos, y las pruebas de la época aún no permitían zanjar la cuestión. La prueba favorita de Galileo, la de las mareas, era errónea. Lo que hizo tan grave el caso fue un choque de autoridad: un laico que interpretaba las Escrituras, un papa que se sentía engañado y una Iglesia que, tras la Reforma, estaba empeñada en proteger su interpretación de la Biblia.

La prohibición se desvaneció lentamente. En la edición del Índice de 1758 se suprimió la prohibición general de los libros que enseñaban el movimiento de la Tierra, en 1822 el Santo Oficio permitió imprimirlos, y la edición del Índice de 1835 ya no incluía el Diálogo de Galileo ni a Copérnico. En 1979 el papa Juan Pablo II pidió un nuevo estudio, y una comisión trabajó a partir de 1981.

El 31 de octubre de 1992 Juan Pablo II expuso sus conclusiones ante la Academia Pontificia de las Ciencias. Dijo que los teólogos de la época de Galileo no supieron distinguir entre la fe y los hechos científicos, calificó el asunto de «trágica incomprensión recíproca» y reconoció que Galileo había sufrido. La prensa informó de que el Vaticano admitía que Galileo tenía razón. Los historiadores señalan que el discurso no anuló formalmente la sentencia, y algunos lo criticaron por repartir la culpa entre los jueces y Galileo. Aun así, marcó el final de más de tres siglos en los que el proceso había sido el símbolo más conocido del conflicto entre ciencia y fe.