Il processo a Galileo

Nel 1609 Galileo Galilei, professore di matematica a Padova, sentì parlare di uno strumento olandese che faceva apparire vicine le cose lontane. Ne costruì uno, lo perfezionò e lo puntò verso il cielo. In un breve libro del 1610, il Sidereus Nuncius, descrisse montagne sulla Luna, innumerevoli stelle nuove e quattro lune che ruotavano intorno a Giove. Presto aggiunse le fasi di Venere e le macchie solari. Le scoperte lo resero famoso e gli valsero il posto di filosofo di corte del granduca di Toscana, a Firenze.

Lo resero anche un sostenitore dichiarato di Niccolò Copernico, che nel 1543 aveva sostenuto che la Terra ruota ogni giorno su sé stessa e gira intorno al Sole. La maggior parte degli studiosi seguiva ancora l’antico sistema con la Terra immobile al centro, e diversi passi della Bibbia sembravano confermarlo, come il racconto in cui Giosuè ordina al Sole di fermarsi. Quando i critici gli opposero questi testi, Galileo rispose con lunghe lettere, fra cui una alla granduchessa Cristina nel 1615. Le Scritture, sosteneva, non possono sbagliare, ma i loro interpreti sì, e la Bibbia insegna «come si vada al cielo, e non come vada il cielo», una frase che attribuiva al cardinale Baronio.

Nel 1616 la questione arrivò al Sant’Uffizio. I suoi teologi consultori dichiararono che il Sole al centro era una tesi «stolta e assurda in filosofia, e formalmente eretica», e il moto della Terra quanto meno erroneo nella fede. Il 26 febbraio il cardinale Roberto Bellarmino intimò a Galileo di abbandonare quell’opinione. Una nota nel fascicolo, il cui valore gli storici discutono ancora, aggiunge che gli fu ordinato di non tenerla, insegnarla o difenderla in alcun modo. A marzo la Congregazione dell’Indice sospese il libro di Copernico finché non fosse corretto. Galileo in persona non fu condannato, e Bellarmino gli rilasciò un certificato che lo attestava.

Nel 1623 il cardinale Maffeo Barberini, un colto fiorentino che aveva lodato Galileo, divenne papa Urbano VIII. Galileo riprese coraggio e, con quello che intendeva come un permesso di discutere Copernico come ipotesi, scrisse il Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo, pubblicato a Firenze nel 1632 con l’approvazione ecclesiastica. Nell’opera tre amici discutono per quattro giornate. Il difensore del vecchio sistema, di nome Simplicio, ne esce male, e uno dei suoi argomenti somigliava a un’opinione sostenuta dallo stesso papa. Il libro favoriva apertamente Copernico.

Urbano si sentì tradito, e i nemici di Galileo colsero l’occasione. Le ricerche negli archivi dell’Inquisizione fecero emergere la nota del 1616, che Galileo disse di non ricordare. Convocato a Roma, vi giunse nel febbraio 1633, a quasi sessantanove anni e in cattiva salute. Fu interrogato in aprile, maggio e giugno, e per parte del tempo fu alloggiato in stanze del Sant’Uffizio anziché in una cella. Sostenne di non aver difeso Copernico, ma i giudici non gli credettero.

Il 22 giugno 1633, nel convento domenicano di Santa Maria sopra Minerva, ascoltò la sentenza. Fu giudicato «veementemente sospetto di eresia» per aver tenuto e difeso che il Sole è il centro e che la Terra si muove, e per aver creduto che si potesse difendere un’opinione già dichiarata contraria alle Scritture. In ginocchio abiurò, maledisse e detestò quegli errori. Il Dialogo fu proibito ed egli fu condannato al carcere a discrezione dell’Inquisizione. Sette dei dieci cardinali giudici firmarono.

La pena del carcere fu presto commutata. Galileo soggiornò prima presso l’ambasciata di Toscana a Roma, poi dall’arcivescovo di Siena, a lui favorevole, e dal dicembre 1633 nella sua villa di Arcetri, sulle colline sopra Firenze. Poteva ricevere visite con un permesso, ma non viaggiare liberamente né pubblicare di astronomia. La figlia prediletta, la monaca suor Maria Celeste, morì nel 1634. Galileo continuò a lavorare, e le sue Due nuove scienze, sul moto e sulla resistenza dei materiali, uscirono a Leida nel 1638. Ormai era cieco. Morì l’8 gennaio 1642.

Intorno alla vicenda fiorirono le leggende. La più famosa racconta che, rialzandosi, abbia mormorato «Eppur si muove». Nessun testimone lo riferisce. Le parole compaiono per la prima volta in un libro di Giuseppe Baretti pubblicato a Londra nel 1757, e su un dipinto riscoperto nel Novecento, spesso datato agli anni Quaranta del Seicento, la cui origine è incerta. Un’altra leggenda vuole che sia stato torturato. La sentenza parla di un «rigoroso esame» e gli atti mostrano che fu minacciato di tortura, ma la maggior parte degli storici concorda che, data l’età e l’esito del processo, la minaccia non andò oltre. Né fu bruciato: quella fu la sorte del filosofo Giordano Bruno nel 1600, soprattutto per le sue idee teologiche e non per la sola astronomia.

Gli storici mettono anche in guardia da un racconto semplicistico della scienza contro la religione. Molti uomini di Chiesa ammiravano Galileo, alcuni dei suoi più duri avversari erano studiosi come lui, e le prove dell’epoca non potevano ancora risolvere la questione. La prova preferita di Galileo, quella delle maree, era sbagliata. A rendere il caso così grave fu uno scontro di autorità: un laico che interpretava le Scritture, un papa che si sentiva ingannato e una Chiesa preoccupata, dopo la Riforma, di custodire la propria interpretazione della Bibbia.

Il divieto si attenuò lentamente. Nell’edizione dell’Indice del 1758 cadde la proibizione generale dei libri che insegnavano il moto della Terra, nel 1822 il Sant’Uffizio autorizzò la stampa di tali libri, e l’edizione dell’Indice del 1835 non elencava più il Dialogo di Galileo né Copernico. Nel 1979 papa Giovanni Paolo II chiese un nuovo studio, e una commissione lavorò dal 1981.

Il 31 ottobre 1992 Giovanni Paolo II parlò alla Pontificia Accademia delle Scienze sulle sue conclusioni. Disse che i teologi del tempo di Galileo non avevano saputo cogliere la differenza tra fede e dato scientifico, definì la vicenda una «tragica reciproca incomprensione» e riconobbe che Galileo aveva sofferto. I giornali scrissero che il Vaticano ammetteva che Galileo aveva ragione. Gli storici osservano che il discorso non annullò formalmente la sentenza, e alcuni lo criticarono perché ripartiva la colpa tra i giudici e Galileo. Ciononostante segnò la fine di più di tre secoli in cui il processo era stato il simbolo più noto del conflitto tra scienza e fede.