Morte e lutto

L’antyesti, l’«ultimo sacrificio», è il samskara finale. Il corpo viene lavato, vestito – spesso di bianco, o di rosso per una donna sposata – e portato al luogo della cremazione, idealmente entro un giorno. Il primo dei dolenti, di solito il figlio maggiore, gira intorno alla pira e la accende. Le ceneri vengono poi immerse in un fiume sacro, soprattutto il Gange a Varanasi o a Haridwar. Per circa dieci-tredici giorni la famiglia osserva il lutto e offre palline di riso (pinda) per aiutare lo spirito del defunto a unirsi agli antenati. Gli antenati vengono poi onorati nei riti di shraddha, soprattutto durante la quindicina del Pitru Paksha. I bambini piccoli e i rinuncianti, invece, vengono spesso sepolti.

I funerali buddhisti riflettono l’insegnamento dell’impermanenza e la speranza di una buona rinascita o della liberazione. Nei paesi theravada i monaci recitano versi sull’impermanenza e ricevono doni, e il merito di questa generosità viene dedicato al defunto; di solito segue la cremazione, con ulteriori offerte il settimo e il centesimo giorno. Molti buddhisti mahayana e tibetani credono che la coscienza attraversi uno stato intermedio (bardo) che dura fino a quarantanove giorni, durante il quale si possono leggere testi come il cosiddetto Libro tibetano dei morti. In Giappone i defunti ricevono un nome buddhista postumo, e dopo la cremazione i parenti raccolgono le ossa con le bacchette e le depongono in un’urna.

I sikh vedono la morte come il ritorno dell’anima a Dio, accettato come parte della volontà divina (hukam), per questo i lamenti rumorosi sono sconsigliati. Il corpo viene lavato, vestito con le Cinque K se la persona era iniziata, e cremato, mentre i presenti ripetono Waheguru e recitano la preghiera serale Kirtan Sohila. Le ceneri vengono poste in acqua corrente anziché conservate sotto un monumento. A casa o nel gurdwara, la famiglia comincia di solito una lettura completa del Guru Granth Sahib (Sahaj Path), terminata in circa dieci giorni e conclusa con una cerimonia di Bhog, l’Ardas e la condivisione del karah prashad.

Poiché gli zoroastriani considerano il cadavere impuro e la terra e il fuoco sacri, tradizionalmente i morti non venivano né sepolti né cremati, ma deposti in un dakhma, o «torre del silenzio», dove il sole e gli uccelli consumavano il corpo. Prima si porta un cane a guardare il cadavere (sagdid), e accanto arde una lampada o un fuoco mentre i sacerdoti pregano. Si crede che l’anima resti vicina per tre giorni e all’alba del quarto attraversi il ponte Chinvat verso il giudizio; la cerimonia dell’Uthamna il terzo giorno e le preghiere del quarto la sostengono. Oggi molti zoroastriani, soprattutto in Iran e all’estero, scelgono invece la sepoltura o la cremazione.

La tradizione ebraica prescrive la sepoltura il prima possibile, spesso entro un giorno. I membri di una confraternita funebre (chevra kadisha) lavano il corpo nel rito della tahara e lo vestono con un semplice sudario bianco, e una bara semplice sottolinea che nella morte tutti sono uguali. I dolenti strappano un indumento o portano un nastro strappato (keriah). Dopo il funerale la famiglia «siede shiva» a casa per sette giorni, ricevendo visite mentre la comunità provvede ai pasti. Il kaddish del dolente, una preghiera di lode a Dio, si recita per undici mesi per un genitore, e ogni anniversario (yahrzeit) viene ricordato accendendo una candela che arde per un giorno intero.

I funerali cristiani affidano i defunti a Dio e proclamano la speranza della risurrezione in Cristo. I cattolici possono celebrare una messa da requiem e pregano per le anime dei defunti, soprattutto nella Commemorazione dei defunti, il 2 novembre. Ai funerali ortodossi la bara è di solito aperta, i presenti danno un ultimo bacio e seguono funzioni commemorative il terzo, il nono e il quarantesimo giorno, spesso con un piatto di grano bollito (kolyva). Le funzioni protestanti sono di solito incentrate sulla Scrittura, sugli inni e sul ringraziamento per la vita della persona. La sepoltura è stata a lungo la norma, ma oggi la cremazione è ampiamente accettata, anche dalla Chiesa cattolica, dal 1963.

Quando un musulmano muore, gli si chiudono gli occhi e il corpo viene lavato (ghusl), di solito da parenti dello stesso sesso, poi avvolto in un semplice telo bianco (kafan). La preghiera funebre, la salat al-janazah, si recita in piedi, senza inchini né prosternazioni, spesso in una moschea. La sepoltura segue rapidamente, idealmente entro un giorno, con il corpo adagiato sul fianco destro rivolto verso la Mecca; la cremazione non è permessa. Il lutto dura in genere tre giorni, anche se una vedova osserva un periodo di attesa (iddah) di quattro mesi e dieci giorni. I parenti pregano per il defunto, fanno elemosine a suo nome e visitano la tomba.

La legge bahá’í chiede che il corpo, onorato come l’antico tempio dell’anima, venga sepolto anziché cremato, e non trasportato per più di un’ora di viaggio dal luogo della morte. Viene lavato e avvolto nella seta o nel cotone, e al dito di un adulto si pone un anello con inciso un versetto che comincia con «Sono venuto da Dio e a Lui ritorno». Prima della sepoltura, la Preghiera per i defunti – l’unica preghiera obbligatoria bahá’í recitata in congregazione – viene letta da una persona mentre tutti i presenti stanno in piedi. Per il resto i funerali sono semplici e privi di riti prestabiliti, e la morte è vista come la nascita dell’anima in un mondo nuovo.

I riti funebri confuciani esprimono la pietà filiale (xiao), la devozione dovuta ai genitori nella morte come nella vita. I testi classici stabiliscono cinque gradi di abito da lutto, dalla canapa grezza senza orlo per i parenti più stretti a stoffe più fini per i parenti più lontani, così che la struttura della famiglia diventasse visibile nel dolore. Per un genitore il lutto durava idealmente tre anni – in pratica venticinque o ventisette mesi – durante i quali i funzionari potevano ritirarsi dalla vita pubblica. Una tavoletta ancestrale di legno veniva collocata in casa o nella sala del clan per ricevere le offerte, e i defunti vengono ancora ricordati in primavera nella festa della pulizia delle tombe, il Qingming.

Gli antichi egizi credevano che i defunti potessero continuare a vivere se il corpo veniva conservato e provvisto adeguatamente. Per le sepolture dei più ricchi, l’imbalsamazione durava circa settanta giorni: gli organi interni venivano rimossi e riposti in vasi, e il corpo veniva essiccato con il natron e avvolto nel lino. Alla tomba i sacerdoti compivano l’«Apertura della bocca», che restituiva i sensi perché il defunto potesse mangiare, parlare e respirare. Le formule del Libro dei morti guidavano l’anima al giudizio davanti a Osiride, dove il cuore veniva pesato contro la piuma di Maat, verità e ordine. Le famiglie portavano offerte per sostentare il ka, la forza vitale.

Per gli yoruba, una persona che muore in vecchiaia dopo una vita piena non viene soltanto pianta ma celebrata, con festeggiamenti funebri che possono durare diversi giorni, tra tamburi, poesia di lode e banchetti; una morte prematura, invece, porta un dolore profondo. Tradizionalmente i morti venivano sepolti all’interno del complesso familiare, così da restare vicini ai discendenti. Gli antenati restano parte della famiglia, la guidano e la proteggono e ricevono preghiere e offerte. Durante le feste annuali ritornano sotto forma di Egúngún, figure mascherate avvolte in strati di stoffa la cui apparizione rinnova il legame tra i vivi e i morti.