Gli shaker

Gli shaker nacquero nel nord industriale dell’Inghilterra. Intorno al 1747 un piccolo gruppo guidato da James e Jane Wardley, ex quaccheri, si riuniva vicino a Manchester per attendere la seconda venuta di Cristo. Il loro culto era rumoroso e fisico: i membri tremavano, gridavano, cantavano e danzavano come li muoveva lo spirito, guadagnandosi il soprannome di «quaccheri tremanti» (Shaking Quakers). Una nota sui termini: gli studiosi preferiscono spesso «nuovo movimento religioso» all’etichetta di «setta», che è controversa e spesso dispregiativa, e in ogni caso gli shaker sono generalmente considerati una rispettata comunità cristiana.

Tra i seguaci dei Wardley c’era Ann Lee, nata a Manchester nel 1736, figlia di un fabbro. Lavorava nelle filande e non sapeva né leggere né scrivere. Sposata con un fabbro, ebbe quattro figli, tutti morti nella prima infanzia, una perdita che molti storici collegano alla sua successiva convinzione che i rapporti sessuali fossero alla radice del peccato umano. Fu imprigionata più di una volta per aver disturbato il culto domenicale, e durante un periodo di prigionia nel 1770 riferì di visioni che le avevano rivelato il peccato originale di Adamo ed Eva. I suoi seguaci finirono per vedere in lei la loro guida e la chiamarono Madre Ann.

Nel 1774, guidata da un’altra visione, Ann Lee salpò da Liverpool per New York con otto seguaci, tra cui suo fratello William Lee e James Whittaker; anche suo marito, Abraham Standerin, fece la traversata, ma presto si separò da lei. Dopo un inizio difficile, nel 1776 il gruppo si stabilì a Niskayuna, poi chiamata Watervliet, vicino ad Albany. Attirò convertiti durante un risveglio religioso nel 1779–1780, e dal 1781 al 1783 Ann Lee percorse il New England predicando. Il suo pacifismo e le sue origini inglesi la resero sospetta durante la guerra d’indipendenza, e lei e i suoi compagni subirono le violenze della folla. Morì a Watervliet nel 1784.

Gran parte di ciò che si sa di Ann Lee proviene da testimonianze raccolte dai Credenti decenni dopo la sua morte e pubblicate nel 1816, oltre che da resoconti ostili di ex membri e oppositori. Per questo gli storici trattano con cautela molti dettagli della sua vita. Ciò che è chiaro è che fu una predicatrice carismatica capace di ispirare una lealtà accesa, che insegnò la confessione, il celibato e la separazione dal mondo, e che il piccolo gruppo da lei guidato sopravvisse alla sua morte fino a diventare una chiesa organizzata. Il suo successore James Whittaker, venuto con lei dall’Inghilterra, tenne unito il gruppo dal 1784 fino alla propria morte nel 1787.

Dopo la morte di Ann Lee, il convertito americano Joseph Meacham e in seguito Lucy Wright diedero al movimento la sua forma duratura. I Credenti furono riuniti in villaggi, ciascuno diviso in «famiglie» di alcune decine di persone che condividevano un’abitazione, i laboratori e la terra. Dal 1787 New Lebanon, nello stato di New York, poi chiamata Mount Lebanon, fu sede del ministero centrale. Sotto Lucy Wright i missionari portarono la fede verso ovest, e nuovi villaggi sorsero in Ohio, Kentucky e Indiana.

La vita shaker poggiava su pochi principi saldi. I Credenti praticavano il celibato, vivendo come fratelli e sorelle. Confessavano i propri peccati al momento dell’ingresso, possedevano i beni in comune ed evitavano la guerra. Uomini e donne erano considerati spiritualmente uguali, una convinzione radicata nella loro fede che Dio fosse sia padre sia madre e che lo spirito di Cristo fosse apparso in una donna oltre che in un uomo. Ogni famiglia e ogni villaggio erano guidati congiuntamente da anziani e anziane. Nelle case di abitazione uomini e donne usavano porte e scale separate, e la vita quotidiana seguiva una routine accuratamente ordinata di lavoro, pasti e culto.

Il culto stesso divenne il tratto più sorprendente della vita shaker. I primi movimenti estatici si trasformarono in danze ordinate, marce e passi strascicati eseguiti da file di fratelli e sorelle. Si conservano migliaia di canti. Nell’Era delle Manifestazioni, dalla fine degli anni Trenta dell’Ottocento fino al 1850 circa, soprattutto i membri più giovani riferirono visioni e messaggi dal mondo degli spiriti, e sorelle come Hannah Cohoon realizzarono i delicati «disegni dono» oggi apprezzati come arte popolare.

Il lavoro era considerato una forma di culto, come riassume il detto attribuito ad Ann Lee: «Le mani al lavoro e il cuore a Dio». I villaggi shaker gestivano fattorie prospere, vendevano semi da orto e medicinali a base di erbe, e realizzavano i mobili semplici e accuratamente lavorati e le scatole ovali per cui sono famosi. Accoglievano volentieri i miglioramenti tecnici, e la scopa piatta è generalmente attribuita ad artigiani shaker, anche se molte altre invenzioni loro attribuite si basano su prove più deboli.

Gli shaker raggiunsero il loro apogeo negli anni Quaranta e Cinquanta dell’Ottocento. Le stime variano, ma gli storici collocano il loro numero in poche migliaia, forse da 4.000 a 6.000, distribuiti in circa diciotto o diciannove villaggi principali dal Maine al Kentucky. Dopo la guerra di secessione la società si ridusse costantemente. Il celibato la rendeva interamente dipendente dai convertiti e dai bambini adottati, e molti bambini cresciuti nei villaggi shaker scelsero di andarsene da adulti. L’industrializzazione minò l’artigianato shaker, e nuovi enti statali presero in carico la cura degli orfani.

Un villaggio dopo l’altro chiuse, e i Credenti rimasti erano sempre più spesso donne. Le proprietà furono vendute o passarono in nuove mani, e diverse, come Hancock nel Massachusetts, Canterbury nel New Hampshire e Pleasant Hill nel Kentucky, divennero musei. Quando nel 1992 morì l’ultima sorella di Canterbury, Sabbathday Lake, nel Maine, divenne l’unica comunità shaker attiva. Una manciata di membri vive ancora lì, mantenendo il culto, l’agricoltura e una biblioteca e un museo aperti ai visitatori.

Gli shaker hanno lasciato un segno nella cultura americana ben superiore al loro numero. I loro mobili hanno influenzato il design moderno, e i loro villaggi sono tra le comunità storiche meglio conservate degli Stati Uniti. Il canto «Simple Gifts», composto dall’anziano Joseph Brackett nel 1848, raggiunse un vasto pubblico quando Aaron Copland ne usò la melodia in Appalachian Spring nel 1944.

Gli storici apprezzano gli shaker anche come un primo esperimento di uguaglianza tra uomini e donne, in cui le donne esercitavano un’autorità reale molto prima che la maggior parte delle chiese lo consentisse. La loro storia è uno degli esperimenti comunitari più longevi della storia americana, un tentativo di costruire il cielo in terra attraverso l’ordine, il lavoro e la fede condivisa.

A differenza di molti movimenti di questa sezione, gli shaker non finirono in una catastrofe ma in un declino lento e dignitoso. Sono ricordati con rispetto da studiosi, vicini e visitatori, e la loro letteratura, i loro canti e i loro edifici parlano per una comunità che cercava, con le sue stesse parole, di vivere come un modello del regno dei cieli.