Los shakers

Los shakers nacieron en el norte industrial de Inglaterra. Hacia 1747 un pequeño grupo dirigido por James y Jane Wardley, antiguos cuáqueros, se reunía cerca de Mánchester para esperar la segunda venida de Cristo. Su culto era ruidoso y corporal: los miembros temblaban, gritaban, cantaban y bailaban según los movía el espíritu, lo que les valió el apodo de «Shaking Quakers», los «cuáqueros temblorosos». Una nota sobre los términos: los especialistas suelen preferir «nuevo movimiento religioso» a la etiqueta de «secta», que es discutida y a menudo peyorativa, y en cualquier caso a los shakers se los considera en general una comunidad cristiana respetada.

Entre los seguidores de los Wardley estaba Ann Lee, nacida en Mánchester en 1736, hija de un herrero. Trabajaba en fábricas textiles y no sabía leer ni escribir. Casada con un herrero, tuvo cuatro hijos, que murieron todos en la primera infancia, una pérdida que muchos historiadores relacionan con su posterior convicción de que las relaciones sexuales eran la raíz del pecado humano. Fue encarcelada más de una vez por perturbar el culto dominical, y durante una estancia en prisión en 1770 contó haber tenido visiones que le revelaron el pecado original de Adán y Eva. Sus seguidores llegaron a verla como su guía y la llamaron Madre Ann.

En 1774, guiada por una nueva visión, Ann Lee zarpó de Liverpool rumbo a Nueva York con ocho seguidores, entre ellos su hermano William Lee y James Whittaker; su marido, Abraham Standerin, también hizo la travesía, pero pronto se separó de ella. Tras un comienzo difícil, el grupo se estableció en 1776 en Niskayuna, más tarde llamada Watervliet, cerca de Albany. Atrajeron conversos durante un despertar religioso en 1779–1780, y de 1781 a 1783 Ann Lee recorrió Nueva Inglaterra predicando. Su pacifismo y su origen inglés la hicieron sospechosa durante la guerra de Independencia, y ella y sus compañeros sufrieron la violencia de las turbas. Murió en Watervliet en 1784.

Gran parte de lo que se sabe de Ann Lee procede de testimonios reunidos por los creyentes décadas después de su muerte y publicados en 1816, junto con relatos hostiles de antiguos miembros y de adversarios. Por eso los historiadores tratan con cautela muchos detalles de su vida. Lo que está claro es que fue una predicadora carismática que inspiraba una lealtad ferviente, que enseñó la confesión, el celibato y la separación del mundo, y que el pequeño grupo que dirigía sobrevivió a su muerte hasta convertirse en una iglesia organizada. Su sucesor, James Whittaker, que había venido con ella de Inglaterra, mantuvo unido al grupo desde 1784 hasta su muerte en 1787.

Tras la muerte de Ann Lee, el converso estadounidense Joseph Meacham y después Lucy Wright dieron al movimiento su forma duradera. Los creyentes se agruparon en aldeas, cada una dividida en «familias» de varias decenas de personas que compartían vivienda, talleres y tierras. Desde 1787, New Lebanon, en Nueva York, llamada más tarde Mount Lebanon, fue la sede del ministerio central. Con Lucy Wright, los misioneros llevaron la fe hacia el oeste, y surgieron nuevas aldeas en Ohio, Kentucky e Indiana.

La vida shaker descansaba en unos pocos principios firmes. Los creyentes practicaban el celibato y vivían como hermanos y hermanas. Confesaban sus pecados al ingresar, poseían los bienes en común y rehuían la guerra. Hombres y mujeres se consideraban iguales en lo espiritual, una convicción arraigada en su creencia de que Dios era a la vez padre y madre y de que el espíritu de Cristo se había manifestado tanto en una mujer como en un hombre. Cada familia y cada aldea estaban dirigidas conjuntamente por ancianos y ancianas. En las casas, hombres y mujeres usaban puertas y escaleras distintas, y la vida diaria seguía una rutina cuidadosamente ordenada de trabajo, comidas y culto.

El culto mismo llegó a ser el rasgo más llamativo de la vida shaker. Los primeros movimientos extáticos se transformaron en danzas ordenadas, marchas y pasos arrastrados que ejecutaban filas de hermanos y hermanas. Se conservan miles de canciones. En la Era de las Manifestaciones, desde finales de la década de 1830 hasta hacia 1850, sobre todo los miembros jóvenes contaron haber recibido visiones y mensajes del mundo de los espíritus, y hermanas como Hannah Cohoon crearon los delicados «dibujos de don» que hoy se aprecian como arte popular.

El trabajo se consideraba una forma de culto, como resume el dicho atribuido a Ann Lee: «Manos al trabajo y corazones a Dios». Las aldeas shakers gestionaban granjas prósperas, vendían semillas de huerta y remedios de hierbas, y fabricaban los muebles sencillos y cuidadosamente trabajados y las cajas ovaladas que los han hecho famosos. Acogían con agrado las mejoras técnicas, y se suele atribuir la escoba plana a artesanos shakers, aunque muchos otros inventos que se les atribuyen descansan en pruebas más débiles.

Los shakers alcanzaron su apogeo en las décadas de 1840 y 1850. Las estimaciones varían, pero los historiadores cifran su número en unos pocos miles, quizá entre 4.000 y 6.000, repartidos en unas dieciocho o diecinueve aldeas principales de Maine a Kentucky. Después de la guerra de Secesión la sociedad se fue reduciendo sin pausa. El celibato hacía que dependiera por completo de conversos y niños adoptados, y muchos de los niños criados en aldeas shakers decidieron marcharse al llegar a la edad adulta. La industrialización socavó la artesanía shaker, y nuevos organismos estatales se hicieron cargo del cuidado de los huérfanos.

Una aldea tras otra fue cerrando, y los creyentes que quedaban eran cada vez más mujeres. Las propiedades se vendieron o pasaron a otras manos, y varias, como Hancock en Massachusetts, Canterbury en Nuevo Hampshire y Pleasant Hill en Kentucky, se convirtieron en museos. Cuando murió la última hermana de Canterbury en 1992, Sabbathday Lake, en Maine, quedó como la única comunidad shaker activa. Allí viven todavía unos pocos miembros, que mantienen el culto, la labranza y una biblioteca y un museo abiertos a los visitantes.

Los shakers dejaron en la cultura estadounidense una huella muy superior a su número. Sus muebles influyeron en el diseño moderno, y sus aldeas figuran entre las comunidades históricas mejor conservadas de Estados Unidos. La canción «Simple Gifts», compuesta por el anciano Joseph Brackett en 1848, llegó a un público amplio cuando Aaron Copland utilizó su melodía en Appalachian Spring en 1944.

Los historiadores valoran también a los shakers como un experimento temprano de igualdad entre hombres y mujeres, en el que las mujeres ejercieron una autoridad real mucho antes de que la mayoría de las iglesias lo permitieran. Su historia es uno de los experimentos comunitarios más duraderos de la historia de Estados Unidos, un intento de construir el cielo en la tierra mediante el orden, el trabajo y la fe compartida.

A diferencia de muchos movimientos de esta sección, los shakers no terminaron en una catástrofe, sino en un declive lento y digno. Estudiosos, vecinos y visitantes los recuerdan con respeto, y su propia literatura, sus canciones y sus edificios hablan de una comunidad que aspiraba, en sus propias palabras, a vivir como un modelo del reino de los cielos.