La comunidad de Oneida

Los avivamientos religiosos que recorrieron el norte del estado de Nueva York a comienzos del siglo XIX dejaron la región tan llena de nuevos movimientos que se la llamó el Distrito Quemado. Mormones, milleritas, espiritistas y socialistas utópicos encontraron allí seguidores. Entre los nuevos profetas más originales estaba John Humphrey Noyes, nacido en Brattleboro (Vermont) en 1811, hijo de un congresista. Estudió teología en Andover y en Yale, y en 1834 anunció que se había liberado del pecado. Casi de inmediato le retiraron la licencia para predicar.

Noyes desarrolló una teología a la que llamó perfeccionismo. Sostenía que la segunda venida de Cristo ya se había producido en el año 70 e. c., con la destrucción del Templo de Jerusalén, de modo que los creyentes ya no tenían que esperar el reino de Dios. Podían vivir sin pecado aquí y ahora, siempre que renunciaran al egoísmo en todas sus formas, incluida la propiedad privada y, como llegó a sostener, el matrimonio exclusivo. Una nota sobre los términos: los estudiosos suelen preferir «nuevo movimiento religioso» a la palabra «secta», que es discutida y a menudo peyorativa; Oneida suele describirse como una sociedad utópica o comunal.

En la década de 1840 Noyes reunió a un pequeño grupo de familiares y seguidores en Putney (Vermont), donde empezaron a compartir sus bienes y, hacia 1846, a experimentar con lo que él llamaba matrimonio complejo. En 1847 la indignación local llevó a que se le acusara formalmente de adulterio. Noyes abandonó Vermont antes del juicio, y en 1848 sus seguidores se reagruparon en unas tierras junto al arroyo Oneida, en el centro del estado de Nueva York, cerca del lugar de un asentamiento perfeccionista anterior.

Las ideas de Noyes sobre el matrimonio habían tomado forma durante la década anterior. En 1838 se casó con Harriet Holton, una seguidora cuyo dinero familiar ayudó a sostener su imprenta y su pequeño círculo de Putney. En cartas y folletos sostenía que en el reino de los cielos, como había dicho Jesús, nadie se casaría, y que el amor exclusivo entre dos personas era una forma de egoísmo que los creyentes perfectos debían superar. Sus críticos veían en ello una tapadera para el libertinaje; sus seguidores, la consecuencia lógica de una vida de bienes compartidos. El traslado a Oneida le dio la oportunidad de llevar la teoría a la práctica a mayor escala, lejos de los vecinos que lo habían expulsado de Vermont.

La comunidad llegó a tener unos 300 miembros, la mayoría de familias respetables de granjeros y profesionales de Nueva Inglaterra y Nueva York. Vivían juntos en un gran edificio de ladrillo, la Mansion House, ampliado varias veces a partir de la década de 1860. Las comidas eran comunes, los niños que dejaban atrás la primera infancia se criaban juntos en un ala infantil, y las veladas se dedicaban a reuniones, conferencias, música y teatro. Las mujeres llevaban faldas cortas sobre pantalones holgados y el pelo corto, un estilo práctico que a los de fuera les resultaba chocante.

El matrimonio complejo era el rasgo más conocido y más polémico de la comunidad. Cada adulto se consideraba casado con todos los demás, y los vínculos exclusivos, llamados «amor especial», se criticaban como egoístas. Las relaciones sexuales se concertaban a través de miembros mayores que actuaban como intermediarios, y un principio de «comunión ascendente» animaba a los miembros más jóvenes a relacionarse con otros mayores, supuestamente más espirituales. Los historiadores consideran hoy que este sistema arrastró a adolescentes a relaciones sexuales con adultos, entre ellos el propio Noyes, lo que hoy se considera abuso.

La disciplina se ejercía mediante la crítica mutua. Un miembro que buscaba mejorar, o que se creía que lo necesitaba, permanecía en silencio mientras un comité o toda la comunidad describía sus defectos. Muchos miembros recordaron más tarde la práctica como dolorosa pero valiosa. A partir de 1869 Noyes puso en marcha además la «estirpicultura», un programa de reproducción en el que un comité elegía a padres considerados superiores espiritual y físicamente. Nacieron cincuenta y ocho niños con este programa, varios de ellos engendrados por Noyes y por su hijo Theodore.

La comunidad se sostenía con la industria. Las trampas de acero para animales diseñadas por Sewell Newhouse se convirtieron en un negocio muy rentable, al que siguieron las bolsas de viaje, el hilo de seda, la fruta en conserva y, desde finales de la década de 1870, los artículos de mesa. Una comunidad filial en Wallingford (Connecticut) ayudaba con la fabricación. En la década de 1870 Oneida empleaba a cientos de trabajadores de la zona, y los visitantes llegaban en tren para merendar en sus jardines.

La comunidad valoraba también el saber. Publicaba un periódico, el Circular, que recogía las charlas de Noyes y noticias de la vida diaria, y tenía una gran biblioteca. En las décadas de 1860 y 1870 envió a varios jóvenes a estudiar a Yale y a otros lugares, con la esperanza de formar médicos, ingenieros y abogados para sus propias necesidades. Esta inversión en educación resultó un arma de doble filo: los estudiantes volvieron con ideas científicas y laicas que hicieron que algunos dudaran de la autoridad religiosa del fundador.

En la década de 1870 la comunidad sufrió tensiones desde varios frentes. Noyes envejecía y tenía mala salud, y su intento de traspasar el liderazgo a su hijo Theodore, que tenía dudas religiosas, dividió a los miembros. Los jóvenes formados en universidades cuestionaban la teología del fundador. Desde fuera, el profesor John W. Mears, del Hamilton College, encabezó una campaña del clero local contra el sistema sexual de la comunidad, y a principios de 1879 una conferencia de clérigos pidió que se emprendieran acciones legales.

En junio de 1879, advertido de que podía ser procesado, Noyes se marchó en secreto a Canadá. En agosto aconsejó a la comunidad que renunciara al matrimonio complejo, y los miembros se casaron o eligieron el celibato. El sistema de propiedad común no sobrevivió mucho tiempo. El 1 de enero de 1881 la comunidad se reorganizó como sociedad anónima, Oneida Community, Limited, con las acciones repartidas entre los antiguos miembros. Noyes pasó el resto de su vida con unos pocos seguidores leales en Niagara Falls (Ontario), donde murió en 1886.

La sociedad anónima tuvo dificultades al principio, pero a comienzos del siglo XX Pierrepont Noyes, un hijo del fundador nacido con la estirpicultura, la orientó hacia la cubertería bañada en plata. Oneida se convirtió en una de las marcas más conocidas de Estados Unidos, y muchos descendientes de miembros de la comunidad trabajaron para ella. La Mansion House sigue en pie como museo y residencia.

Oneida fascina desde hace mucho a los historiadores. Algunos, como Lawrence Foster, la ven como un intento serio de reorganizar la familia y las relaciones entre los sexos en nombre de ideales religiosos, comparable a los shakers y a los primeros mormones. Otros, como Ellen Wayland-Smith, descendiente de miembros, subrayan el poder que Noyes ejercía sobre la vida más íntima de los miembros y el precio que eso impuso a las mujeres y a los jóvenes. Ambas visiones coinciden en que Oneida fue uno de los experimentos comunales más radicales y duraderos de la Norteamérica del siglo XIX.