Comunitatea Oneida

Trezirile religioase care au străbătut nordul statului New York la începutul secolului al XIX-lea au lăsat regiunea atât de plină de mișcări noi, încât a fost numită „Ținutul ars” (Burned-over District). Mormonii, milleriții, spiritiștii și socialiștii utopici și-au găsit cu toții adepți acolo. Printre cei mai originali dintre noii profeți a fost John Humphrey Noyes, născut în 1811 la Brattleboro, în Vermont, fiul unui congresman. A studiat teologia la Andover și la Yale, iar în 1834 a anunțat că devenise liber de păcat. Licența de predicator i-a fost retrasă aproape imediat.

Noyes a dezvoltat o teologie pe care a numit-o perfecționism. El susținea că a doua venire a lui Hristos avusese deja loc în anul 70 d.Hr., la distrugerea Templului din Ierusalim, așa că credincioșii nu mai trebuiau să aștepte împărăția lui Dumnezeu. Puteau trăi fără păcat aici și acum, cu condiția să renunțe la egoism sub toate formele lui, inclusiv la proprietatea privată și, cum avea să susțină mai târziu, la căsătoria exclusivă. O precizare despre termeni: cercetătorii preferă adesea expresia „nouă mișcare religioasă” cuvântului „sectă”, care este contestat și adesea peiorativ; Oneida este descrisă de obicei ca o societate utopică sau comunitară.

În anii 1840 Noyes a adunat un grup mic de rude și adepți la Putney, în Vermont, unde au început să-și pună bunurile în comun și, până în 1846, să experimenteze ceea ce el numea căsătorie complexă. În 1847, indignarea localnicilor a dus la punerea lui sub acuzare pentru adulter. Noyes a părăsit Vermontul înainte de proces, iar în 1848 adepții lui s-au regrupat pe un teren de la Oneida Creek, în centrul statului New York, lângă locul unei așezări perfecționiste mai vechi.

Ideile lui Noyes despre căsătorie se conturaseră în deceniul anterior. În 1838 s-a căsătorit cu Harriet Holton, o adeptă ai cărei bani de familie au ajutat la întreținerea tiparniței și a micului său cerc de la Putney. În scrisori și broșuri susținea că în împărăția cerurilor, așa cum spusese Iisus, nu se vor mai face căsătorii și că iubirea exclusivă dintre doi oameni era o formă de egoism pe care credincioșii desăvârșiți trebuiau s-o depășească. Criticii lui vedeau în asta o acoperire pentru desfrâu; adepții o vedeau drept urmarea logică a unei vieți cu bunuri comune. Mutarea la Oneida i-a dat ocazia să pună teoria în practică la o scară mai mare, departe de vecinii care îl alungaseră din Vermont.

Comunitatea a ajuns la circa 300 de membri, cei mai mulți din familii respectabile de fermieri și de oameni cu profesii liberale din Noua Anglie și din statul New York. Trăiau împreună într-o mare clădire de cărămidă, Mansion House, extinsă de mai multe ori începând din anii 1860. Mesele se luau în comun, copiii trecuți de vârsta pruncilor erau crescuți împreună într-o aripă a copiilor, iar serile erau dedicate adunărilor, conferințelor, muzicii și pieselor de teatru. Femeile purtau fuste scurte peste pantaloni largi și își tăiau părul scurt, un stil practic care îi uimea pe cei din afară.

Căsătoria complexă a fost trăsătura cea mai cunoscută și cea mai controversată a comunității. Fiecare adult era considerat căsătorit cu toți ceilalți, iar atașamentele exclusive, numite „iubire specială”, erau criticate ca egoiste. Relațiile sexuale erau aranjate prin membri mai în vârstă care acționau ca intermediari, iar un principiu numit „părtășie ascendentă” îi încuraja pe membrii mai tineri să se asocieze cu cei mai în vârstă, considerați mai spirituali. Istoricii apreciază astăzi că acest sistem i-a atras pe adolescenți în relații sexuale cu adulți, inclusiv cu Noyes însuși, ceea ce este considerat acum abuz.

Disciplina se făcea prin critica reciprocă. Un membru care căuta să se îndrepte, sau despre care se credea că are nevoie de asta, stătea în tăcere în timp ce un comitet sau întreaga comunitate îi descria defectele. Mulți membri și-au amintit mai târziu de această practică drept dureroasă, dar valoroasă. Din 1869, Noyes a lansat și „stirpicultura”, un program de reproducere în care un comitet alegea părinți considerați superiori din punct de vedere spiritual și fizic. Prin acest program s-au născut cincizeci și opt de copii, o parte dintre ei avându-i ca tați pe Noyes și pe fiul său Theodore.

Comunitatea se întreținea prin industrie. Capcanele de oțel pentru animale concepute de Sewell Newhouse au devenit o afacere foarte profitabilă, urmate de genți de voiaj, fir de mătase, fructe la conservă și, de la sfârșitul anilor 1870, tacâmuri și veselă. O comunitate-filială de la Wallingford, în Connecticut, ajuta la producție. În anii 1870 Oneida avea sute de muncitori angajați din împrejurimi, iar vizitatorii veneau cu trenul ca să facă picnic pe pajiștile ei.

Comunitatea prețuia și învățătura. Publica un ziar, Circular, care cuprindea cuvântările lui Noyes și știri din viața de zi cu zi, și avea o bibliotecă mare. În anii 1860 și 1870 a trimis mai mulți tineri să studieze la Yale și în alte părți, sperând să-și formeze medici, ingineri și juriști pentru propriile nevoi. Această investiție în educație s-a dovedit o sabie cu două tăișuri: studenții s-au întors cu idei științifice și seculare care i-au făcut pe unii să se îndoiască de autoritatea religioasă a întemeietorului.

În anii 1870 comunitatea a fost pusă la încercare din mai multe direcții. Noyes îmbătrânea și era bolnav, iar încercarea lui de a-i lăsa conducerea fiului său Theodore, care avea îndoieli în privința religiei, i-a dezbinat pe membri. Tinerii educați în universități puneau la îndoială teologia întemeietorului. Din afară, profesorul John W. Mears de la Hamilton College a condus o campanie a clerului local împotriva sistemului sexual al comunității, iar la începutul lui 1879 o conferință a clericilor a cerut măsuri legale.

În iunie 1879, avertizat că ar putea fi urmărit penal, Noyes a plecat în secret în Canada. În august a sfătuit comunitatea să renunțe la căsătoria complexă, iar membrii fie s-au căsătorit, fie au ales celibatul. Sistemul proprietății comune nu a supraviețuit mult. Pe 1 ianuarie 1881 comunitatea a fost reorganizată ca societate pe acțiuni, Oneida Community, Limited, cu acțiunile împărțite între foștii membri. Noyes și-a trăit restul vieții cu câțiva adepți loiali la Niagara Falls, în Ontario, unde a murit în 1886.

Societatea pe acțiuni s-a descurcat greu la început, dar la începutul secolului XX Pierrepont Noyes, un fiu al întemeietorului născut prin stirpicultură, a îndreptat-o spre tacâmurile argintate. Oneida a devenit una dintre cele mai cunoscute mărci din America, iar mulți urmași ai membrilor comunității au lucrat pentru ea. Mansion House există și astăzi, ca muzeu și reședință.

Istoricii au fost multă vreme fascinați de Oneida. Unii, precum Lawrence Foster, văd în ea o încercare serioasă de a reorganiza familia și rolurile de gen în numele unor idealuri religioase, comparabilă cu cea a shakerilor și a primilor mormoni. Alții, precum Ellen Wayland-Smith, ea însăși urmașă a unor membri, subliniază puterea pe care Noyes o avea asupra vieții celei mai intime a membrilor și costurile pe care aceasta le-a impus femeilor și tinerilor. Ambele perspective sunt de acord că Oneida a fost unul dintre cele mai radicale și mai longevive experimente comunitare din America secolului al XIX-lea.