Wspólnota Oneida

Przebudzenia religijne, które na początku XIX wieku przetaczały się przez północną część stanu Nowy Jork, pozostawiły region tak pełen nowych ruchów, że nazwano go „wypalonym okręgiem” (Burned-over District). Mormoni, milleryści, spirytyści i socjaliści utopijni znajdowali tam zwolenników. Jednym z najbardziej oryginalnych nowych proroków był John Humphrey Noyes, urodzony w 1811 roku w Brattleboro w stanie Vermont, syn kongresmena. Studiował teologię w Andover i Yale, a w 1834 roku ogłosił, że stał się wolny od grzechu. Niemal natychmiast odebrano mu licencję kaznodziejską.

Noyes rozwinął teologię, którą nazwał perfekcjonizmem. Dowodził, że powtórne przyjście Chrystusa nastąpiło już w 70 roku n.e., wraz ze zburzeniem Świątyni Jerozolimskiej, więc wierni nie muszą już czekać na królestwo Boże. Mogą żyć bez grzechu tu i teraz, pod warunkiem że wyrzekną się egoizmu w każdej postaci, w tym własności prywatnej i, jak zaczął z czasem dowodzić, wyłącznego małżeństwa. Uwaga o terminologii: badacze często wolą określenie „nowy ruch religijny” od słowa „sekta”, które jest sporne i często pejoratywne; Oneidę zwykle opisuje się jako społeczność utopijną lub komunalną.

W latach 40. XIX wieku Noyes zgromadził niewielką grupę krewnych i zwolenników w Putney w stanie Vermont, gdzie zaczęli dzielić się majątkiem, a do 1846 roku eksperymentować z tym, co nazwał małżeństwem złożonym. W 1847 roku oburzenie miejscowych doprowadziło do oskarżenia go o cudzołóstwo. Noyes opuścił Vermont przed procesem, a w 1848 roku jego zwolennicy zebrali się ponownie na ziemi nad potokiem Oneida Creek w środkowej części stanu Nowy Jork, w pobliżu miejsca wcześniejszej osady perfekcjonistów.

Poglądy Noyesa na małżeństwo kształtowały się przez poprzednią dekadę. W 1838 roku poślubił Harriet Holton, swoją zwolenniczkę, której rodzinne pieniądze pomogły utrzymać jego drukarnię i niewielki krąg w Putney. W listach i broszurach dowodził, że w królestwie niebieskim, jak powiedział Jezus, nie będzie się żenić, a wyłączna miłość między dwojgiem ludzi jest formą egoizmu, którą doskonali wierni powinni przezwyciężyć. Krytycy widzieli w tym przykrywkę dla rozwiązłości; zwolennicy uważali to za logiczne zwieńczenie życia we wspólnocie dóbr. Przeprowadzka do Oneidy dała mu szansę wprowadzenia tej teorii w życie na większą skalę, z dala od sąsiadów, którzy wypędzili go z Vermontu.

Wspólnota rozrosła się do około 300 członków, w większości pochodzących z szanowanych rodzin rolniczych i inteligenckich z Nowej Anglii i stanu Nowy Jork. Mieszkali razem w wielkim ceglanym budynku, Mansion House, kilkakrotnie rozbudowywanym od lat 60. XIX wieku. Posiłki jedzono wspólnie, dzieci, które wyrosły z niemowlęctwa, wychowywano razem w skrzydle dziecięcym, a wieczory spędzano na zebraniach, wykładach, muzyce i przedstawieniach. Kobiety nosiły krótkie spódnice na luźnych spodniach i krótko ścinały włosy; ten praktyczny styl szokował ludzi z zewnątrz.

Małżeństwo złożone było najbardziej znaną i najbardziej kontrowersyjną cechą wspólnoty. Każdego dorosłego uważano za poślubionego wszystkim pozostałym, a wyłączne przywiązania, zwane „szczególną miłością”, krytykowano jako egoistyczne. Stosunki seksualne aranżowali starsi członkowie pełniący rolę pośredników, a zasada „wznoszącej się wspólnoty” (ascending fellowship) zachęcała młodszych członków do obcowania ze starszymi, rzekomo bardziej uduchowionymi. Historycy oceniają dziś, że system ten wciągał nastolatków w stosunki seksualne z dorosłymi, w tym z samym Noyesem, co obecnie uznaje się za wykorzystywanie.

Dyscyplinę zapewniała wzajemna krytyka. Członek, który chciał się poprawić lub o którym sądzono, że tego potrzebuje, siedział w milczeniu, podczas gdy komisja lub cała wspólnota opisywała jego lub jej wady. Wielu członków wspominało później tę praktykę jako bolesną, ale cenną. Od 1869 roku Noyes prowadził też „stirpikulturę”, program rozrodu, w którym komisja wybierała rodziców uważanych za duchowo i fizycznie lepszych. Urodziło się w jego ramach pięćdziesięcioro ośmioro dzieci, a ojcem części z nich byli Noyes i jego syn Theodore.

Wspólnota utrzymywała się z przemysłu. Stalowe pułapki na zwierzęta zaprojektowane przez Sewella Newhouse’a stały się bardzo dochodowym interesem, a po nich przyszły torby podróżne, nici jedwabne, owoce w puszkach i, od końca lat 70. XIX wieku, zastawa stołowa. W produkcji pomagała filia wspólnoty w Wallingford w stanie Connecticut. W latach 70. XIX wieku Oneida zatrudniała setki miejscowych robotników, a goście przyjeżdżali pociągiem na pikniki na jej trawnikach.

Wspólnota ceniła też naukę. Wydawała gazetę „Circular”, w której ukazywały się mowy Noyesa i wiadomości z codziennego życia, i miała dużą bibliotekę. W latach 60. i 70. XIX wieku wysłała kilku młodych mężczyzn na studia do Yale i gdzie indziej, chcąc wykształcić lekarzy, inżynierów i prawników na własne potrzeby. Ta inwestycja w edukację okazała się mieczem obosiecznym: studenci wracali z naukowymi i świeckimi ideami, które u niektórych z nich podważyły religijny autorytet założyciela.

W latach 70. XIX wieku wspólnota znalazła się pod presją z kilku stron. Noyes się starzał i podupadał na zdrowiu, a jego próba przekazania przywództwa synowi Theodore’owi, który miał wątpliwości religijne, podzieliła członków. Młodsi, wykształceni na uniwersytetach, kwestionowali teologię założyciela. Z zewnątrz profesor John W. Mears z Hamilton College prowadził wśród miejscowego duchowieństwa kampanię przeciwko systemowi seksualnemu wspólnoty, a na początku 1879 roku konferencja duchownych wezwała do podjęcia kroków prawnych.

W czerwcu 1879 roku, ostrzeżony, że może zostać postawiony w stan oskarżenia, Noyes potajemnie wyjechał do Kanady. W sierpniu doradził wspólnocie porzucenie małżeństwa złożonego, a członkowie albo zawarli małżeństwa, albo wybrali celibat. System wspólnej własności nie przetrwał długo. 1 stycznia 1881 roku wspólnotę przekształcono w spółkę akcyjną Oneida Community, Limited, z udziałami podzielonymi między byłych członków. Noyes dożył swoich dni z kilkoma wiernymi zwolennikami w Niagara Falls w Ontario, gdzie zmarł w 1886 roku.

Spółka akcyjna początkowo miała trudności, ale na początku XX wieku Pierrepont Noyes, syn założyciela urodzony w ramach stirpikultury, skierował ją ku posrebrzanej zastawie stołowej. Oneida stała się jedną z najbardziej znanych marek w Ameryce, a wielu potomków członków wspólnoty w niej pracowało. Mansion House wciąż stoi jako muzeum i budynek mieszkalny.

Oneida od dawna fascynuje historyków. Niektórzy, jak Lawrence Foster, widzą w niej poważną próbę przebudowy rodziny i ról płciowych w imię ideałów religijnych, porównywalną z szejkerami i wczesnymi mormonami. Inni, jak Ellen Wayland-Smith, potomkini członków wspólnoty, podkreślają władzę, jaką Noyes sprawował nad najintymniejszymi sferami życia członków, i koszty, jakie ponosiły z tego powodu kobiety i młodzi ludzie. Oba ujęcia zgadzają się, że Oneida była jednym z najbardziej radykalnych i najdłużej trwających eksperymentów komunalnych w XIX-wiecznej Ameryce.