A Comunidade de Oneida

Os avivamentos religiosos que varreram o interior do estado de Nova York no início do século XIX deixaram a região tão cheia de novos movimentos que ela foi chamada de Burned-over District, o “distrito queimado”. Mórmons, milleritas, espíritas e socialistas utópicos encontraram seguidores ali. Entre os novos profetas mais originais estava John Humphrey Noyes, nascido em Brattleboro, Vermont, em 1811, filho de um deputado federal. Estudou teologia em Andover e em Yale e, em 1834, anunciou que se tornara livre do pecado. Sua licença para pregar foi retirada quase imediatamente.

Noyes desenvolveu uma teologia que chamou de perfeccionismo. Argumentava que a segunda vinda de Cristo já havia acontecido em 70 d.C., com a destruição do Templo de Jerusalém, de modo que os fiéis não precisavam mais esperar pelo reino de Deus. Podiam viver sem pecado aqui e agora, desde que renunciassem ao egoísmo em todas as suas formas, incluindo a propriedade privada e, como ele passou a defender, o casamento exclusivo. Uma observação sobre os termos: os estudiosos costumam preferir “novo movimento religioso” à palavra “seita”, que é contestada e muitas vezes pejorativa; Oneida costuma ser descrita como uma sociedade utópica ou comunitária.

Na década de 1840, Noyes reuniu um pequeno grupo de familiares e seguidores em Putney, Vermont, onde começaram a compartilhar os bens e, por volta de 1846, a experimentar o que ele chamava de casamento complexo. Em 1847, a indignação local levou a que ele fosse acusado de adultério. Noyes deixou Vermont antes do julgamento, e em 1848 seus seguidores se reagruparam em terras junto ao riacho Oneida, no centro do estado de Nova York, perto do local de um assentamento perfeccionista anterior.

As ideias de Noyes sobre o casamento tinham tomado forma ao longo da década anterior. Em 1838, ele se casou com Harriet Holton, uma seguidora cujo dinheiro de família ajudou a sustentar sua prensa tipográfica e seu pequeno círculo em Putney. Em cartas e folhetos, argumentava que no reino dos céus, como Jesus dissera, ninguém se casaria, e que o amor exclusivo entre duas pessoas era uma forma de egoísmo que os fiéis perfeitos deveriam superar. Seus críticos viam nisso um pretexto para a libertinagem; seus seguidores, a consequência lógica de uma vida de bens compartilhados. A mudança para Oneida lhe deu a oportunidade de pôr a teoria em prática em escala maior, longe dos vizinhos que o haviam expulsado de Vermont.

A comunidade chegou a cerca de 300 membros, a maioria vinda de respeitáveis famílias de agricultores e profissionais liberais da Nova Inglaterra e de Nova York. Viviam juntos num grande edifício de tijolos, a Mansion House, ampliada várias vezes a partir da década de 1860. As refeições eram feitas em comum, as crianças que já tinham passado da primeira infância eram criadas juntas numa ala infantil, e as noites eram ocupadas com reuniões, palestras, música e peças de teatro. As mulheres usavam saias curtas sobre calças largas e cortavam o cabelo curto, um estilo prático que espantava os de fora.

O casamento complexo era a característica mais conhecida e mais polêmica da comunidade. Cada adulto era considerado casado com todos os outros, e os vínculos exclusivos, chamados de “amor especial”, eram criticados como egoístas. As relações sexuais eram combinadas por meio de membros mais velhos que atuavam como intermediários, e um princípio de “comunhão ascendente” incentivava os membros mais jovens a se associar aos mais velhos, supostamente mais espirituais. Os historiadores hoje avaliam que esse sistema levou adolescentes a relações sexuais com adultos, incluindo o próprio Noyes, o que hoje é considerado abuso.

A disciplina vinha da crítica mútua. Um membro que buscava se aperfeiçoar, ou que se julgava precisar disso, ficava sentado em silêncio enquanto uma comissão ou a comunidade inteira descrevia seus defeitos. Muitos membros se lembraram mais tarde dessa prática como dolorosa, mas valiosa. A partir de 1869, Noyes lançou também a “estirpicultura”, um programa de reprodução em que uma comissão escolhia pais considerados espiritual e fisicamente superiores. Cinquenta e oito crianças nasceram nesse programa, várias delas filhas de Noyes e de seu filho Theodore.

A comunidade se sustentava com a indústria. As armadilhas de aço para animais projetadas por Sewell Newhouse se tornaram um negócio altamente lucrativo, seguido por malas de viagem, linha de seda, frutas em conserva e, a partir do fim da década de 1870, utensílios de mesa. Uma comunidade filial em Wallingford, Connecticut, ajudava na produção. Na década de 1870, Oneida empregava centenas de trabalhadores locais, e visitantes chegavam de trem para fazer piqueniques em seus gramados.

A comunidade também valorizava o estudo. Publicava um jornal, o Circular, que trazia as palestras de Noyes e notícias do dia a dia, e mantinha uma grande biblioteca. Nas décadas de 1860 e 1870, enviou vários rapazes para estudar em Yale e em outros lugares, na esperança de formar médicos, engenheiros e advogados para suas próprias necessidades. Esse investimento em educação se revelou uma faca de dois gumes: os estudantes voltaram com ideias científicas e seculares que levaram alguns deles a duvidar da autoridade religiosa do fundador.

Na década de 1870, a comunidade passou a sofrer pressões de várias direções. Noyes estava envelhecendo e com a saúde fraca, e sua tentativa de passar a liderança ao filho Theodore, que tinha dúvidas sobre a religião, dividiu os membros. Jovens formados em universidades questionavam a teologia do fundador. Do lado de fora, o professor John W. Mears, do Hamilton College, liderou uma campanha entre o clero local contra o sistema sexual da comunidade, e no início de 1879 uma conferência de clérigos pediu medidas legais.

Em junho de 1879, avisado de que poderia ser processado, Noyes partiu secretamente para o Canadá. Em agosto, aconselhou a comunidade a abandonar o casamento complexo, e os membros se casaram ou optaram pelo celibato. O sistema de propriedade comum não sobreviveu por muito tempo. Em 1º de janeiro de 1881, a comunidade foi reorganizada como uma sociedade por ações, a Oneida Community, Limited, com as ações divididas entre os ex-membros. Noyes viveu o resto da vida com alguns seguidores fiéis em Niagara Falls, Ontário, onde morreu em 1886.

A sociedade por ações teve dificuldades no início, mas no começo do século XX Pierrepont Noyes, um filho do fundador nascido sob a estirpicultura, direcionou-a para os talheres banhados a prata. Oneida se tornou uma das marcas mais conhecidas dos Estados Unidos, e muitos descendentes de membros da comunidade trabalharam para ela. A Mansion House continua de pé como museu e residência.

Os historiadores há muito se interessam por Oneida. Alguns, como Lawrence Foster, veem nela uma tentativa séria de reorganizar a família e os papéis de gênero em nome de ideais religiosos, comparável aos shakers e aos primeiros mórmons. Outros, como Ellen Wayland-Smith, descendente de membros, enfatizam o poder que Noyes exercia sobre a vida mais íntima dos membros e os custos que isso impôs às mulheres e aos jovens. As duas visões concordam que Oneida esteve entre as experiências comunitárias mais radicais e duradouras da América do século XIX.