A epidemia de dança de 1518

Em julho de 1518, uma mulher que fontes posteriores chamam de Frau Troffea saiu para uma rua estreita de Estrasburgo e começou a dançar. Não havia música nem festa. Segundo as crônicas, ela dançou durante dias, parando apenas para desabar de exaustão, antes de recomeçar. Em uma semana, dezenas de outras pessoas haviam se juntado a ela, e em agosto o número de dançarinos tinha crescido consideravelmente. Testemunhas da época os descrevem como frenéticos e angustiados, e não alegres, com os pés sangrando e os membros inchados.

Estrasburgo era então uma cidade imperial livre do Sacro Império Romano-Germânico, um próspero centro de impressão e comércio às margens do Reno. Mas os anos anteriores a 1518 haviam sido sombrios. As colheitas tinham falhado, o preço do pão estava alto, e varíola, sífilis e lepra estavam presentes na região. Muitas famílias pobres viviam à beira da fome. Essas condições são importantes para quase todas as explicações modernas do que aconteceu em seguida.

As autoridades da cidade consultaram médicos, que rejeitaram causas sobrenaturais e declararam que o mal vinha do sangue superaquecido. O remédio que propuseram foi surpreendente: mais dança. O conselho esvaziou salões de guildas e um mercado de grãos, construiu um palco de madeira e contratou músicos e homens fortes para manter os dançarinos em movimento, na esperança de que eles expulsassem a doença do corpo dançando. O resultado, como o conselho logo percebeu, foi que mais pessoas aderiram.

No fim de agosto, o conselho mudou de rumo. Proibiu música e dança em público, exceto em casamentos e outras ocasiões respeitáveis, e apenas com instrumentos de corda, e ordenou penitência e oração. As autoridades passaram a tratar a epidemia como sinal da ira divina e se voltaram para um santo associado a esse mal em particular.

Na Alemanha do fim da Idade Média, acreditava-se que São Vito, mártir cristão do início do século IV, tinha poder sobre a dança compulsiva. A crença popular dizia que ele podia castigar os pecadores com ela e que também podia curá-los. Os dançarinos foram levados em carroças a uma capela dedicada a ele nas colinas perto de Saverne, cerca de quarenta quilômetros a noroeste de Estrasburgo. Ali, dizem as crônicas, assistiram à missa, receberam pequenas cruzes e sapatos vermelhos ungidos com óleo santo e foram conduzidos ao redor do altar. No início de setembro, o surto tinha se dissipado.

A epidemia de Estrasburgo não foi a primeira. O maior surto anterior se espalhou em 1374 por cidades ao longo do Reno e do Mosa, entre elas Aachen, Colônia, Metz e Utrecht, e por partes dos Países Baixos. Os cronistas descreveram grupos de dançarinos que iam de cidade em cidade, às vezes gritando nomes de demônios ou de santos. Episódios menores são relatados antes, como a história de crianças que foram dançando de Erfurt a Arnstadt em 1237, embora alguns desses relatos antigos sejam breves e difíceis de avaliar.

O surto de 1518 é o mais bem documentado, porque sobreviveram registros do conselho municipal, sermões e crônicas. Eles confirmam as linhas gerais da história: o início em julho, as medidas do conselho e a peregrinação a Saverne. São menos claros quanto aos números. As estimativas vão de várias dezenas a cerca de quatrocentos dançarinos, e os números mais altos aparecem em relatos posteriores. A famosa afirmação de que quinze pessoas morriam por dia vem de uma crônica escrita mais tarde, não dos registros do conselho, e os historiadores não sabem ao certo se alguém chegou a morrer. É bem possível que alguns dançarinos tenham sofrido de exaustão, ferimentos ou doenças, sobretudo considerando a saúde precária de muitos habitantes da cidade, mas o número dramático de mortos repetido em artigos modernos não tem base sólida.

Ao longo dos séculos, muitas causas foram propostas. No século XX, alguns autores sugeriram que a culpa era do esporão-do-centeio, um fungo que cresce no centeio úmido e pode causar alucinações e convulsões. A maioria dos historiadores hoje duvida disso. O envenenamento por esporão restringe o fluxo sanguíneo e causa convulsões, gangrena e morte, não uma dança prolongada durante semanas, e não explicaria por que os surtos aconteciam em lugares específicos e entre pessoas que compartilhavam certas crenças. Outros sugeriram uma seita religiosa secreta, mas não há indícios de que tenha existido.

O historiador John Waller argumentou que o surto foi uma doença psicogênica coletiva: uma resposta física real, que se espalha por um grupo sob estresse intenso e assume uma forma sugerida por crenças compartilhadas. Em Estrasburgo, as pessoas conheciam a história de São Vito e de sua maldição, e o medo dela pode ter ajudado a produzir aquilo que temiam. Outros, como Gregor Rohmann, examinaram mais de perto como as pessoas da Idade Média entendiam a dança, a doença e o cosmos, alertando contra a aplicação muito direta de diagnósticos modernos. De um jeito ou de outro, a crença e a cultura tiveram um papel central.

O contexto religioso importa. A dança ocupava um lugar desconfortável no cristianismo do fim da Idade Média: fazia parte das festas de aldeia, dos casamentos e dos dias de santos, mas os pregadores muitas vezes a condenavam como caminho para o pecado. As celebrações do solstício de verão em torno da festa de São João Batista às vezes incluíam danças desenfreadas, e em algumas regiões o mal da dança era chamado tanto de dança de São João quanto de dança de São Vito. No sul da Itália, um fenômeno aparentado, o tarantismo, era explicado como efeito da picada de uma aranha que só podia ser curada dançando ao som de uma música especial. Esses paralelos sugerem que, em toda a Europa, as comunidades dispunham de esquemas prontos para entender a dança incontrolável ao mesmo tempo como castigo e como caminho para a cura. Depois do século XVII, epidemias de dança desse tipo praticamente desapareceram dos registros europeus, talvez à medida que mudavam as crenças sobre santos, maldições e o corpo.

O médico Paracelso visitou Estrasburgo em 1526 e apresentou suas próprias teorias, culpando, entre outras coisas, a imaginação e, em alguns casos, o desejo de fugir da vida doméstica. Mais tarde, o nome dança de São Vito foi aplicado à coreia de Sydenham, um distúrbio neurológico com movimentos involuntários, que não tem relação direta com as epidemias. Desde então, a epidemia de dança inspirou romances, música e arte, e continua sendo um dos episódios mais estranhos da história da crença religiosa e da mente humana.