Capítulo I
O que significa
Om é um som antes de ser um sinal. Os hindus o entoam no início e no fim de orações, leituras e rituais, e ele abre muitos mantras. Os Upanishads, textos filosóficos do I milênio a.C., o chamam de som do Brahman, a realidade última, e dizem que o mundo inteiro está contido nele.
O Mandukya Upanishad divide a sílaba em três partes, A, U e M, e as associa aos três estados de vigília, sonho e sono sem sonhos. O silêncio depois do som representa um quarto estado, a consciência pura. A tradição posterior também associou os três sons aos deuses Brahma, Vishnu e Shiva.
Capítulo II
De onde vem
A sílaba aparece nos Vedas, as escrituras hindus mais antigas, onde os sacerdotes a pronunciavam durante o sacrifício. Nos Upanishads, tornou-se em si mesma objeto de meditação. O sinal escrito, ॐ na escrita devanágari, desenvolveu-se como uma única ligadura, e cada uma das outras escritas da Índia tem sua própria forma.
A sílaba viajou com o budismo: o mantra tibetano mais conhecido, Om mani padme hum, começa com ela. Os jainistas usam o Om como forma abreviada de sua homenagem aos cinco seres supremos.
Capítulo III
Onde vê-lo hoje
O sinal do Om está em toda parte na Índia: sobre portas, em templos, em veículos e em convites de casamento. No mundo todo, aparece em estúdios de ioga, em joias e como tatuagem. Os hindus o tratam com profunda reverência, e imprimi-lo em sapatos ou em outros lugares impuros causa ofensa real.