A biblioteca de Nag Hammadi

Segundo o relato reunido mais tarde pelo estudioso James M. Robinson, em dezembro de 1945 um camponês chamado Muhammad ‘Ali al-Samman cavava em busca de terra fértil ao pé dos penhascos de Jabal al-Tarif, perto da cidade de Nag Hammadi. Ele desenterrou um grande jarro lacrado. Temendo que contivesse um espírito maligno, mas esperando encontrar ouro, quebrou-o e encontrou livros encadernados em couro. Os livros passaram por várias mãos e comerciantes, e a história de sua trajetória inclui uma vingança de sangue e páginas que teriam sido queimadas para acender o fogo.

Com o tempo, as autoridades egípcias adquiriram a maior parte dos códices para o Museu Copta do Cairo. Um códice foi contrabandeado para fora do Egito e comprado em 1952 para o Instituto Jung de Zurique, e por isso ficou conhecido como Códice Jung; mais tarde, foi devolvido ao Cairo. A turbulência política e as rivalidades acadêmicas atrasaram a publicação. Uma edição fac-similar saiu entre 1972 e 1977, e em 1977 a primeira tradução inglesa completa foi publicada como The Nag Hammadi Library in English.

Os livros foram encontrados a poucos quilômetros dos locais dos primeiros mosteiros pacomianos, que estão entre os primeiros mosteiros cristãos comunitários. Essa proximidade alimentou a teoria de que monges teriam possuído ou escondido os livros.

Os códices são objetos físicos que podem ser datados com alguma segurança. Restos de papiro usados para engrossar as capas de couro incluem cartas e recibos, alguns datados da década de 340, de modo que os livros foram feitos na segunda metade do século IV. Os textos em si são traduções coptas, em sua maioria de originais gregos compostos entre os séculos II e III, embora seja difícil datar cada obra individualmente.

A coleção é variada. Inclui o Evangelho de Tomé, uma coleção de 114 ditos atribuídos a Jesus, já conhecida em parte por fragmentos gregos encontrados em Oxirrinco. Contém também o Evangelho da Verdade, o Evangelho de Filipe e o Livro Secreto de João, obras que descrevem um Deus superior e desconhecido, um criador imperfeito do mundo material e a salvação por meio da gnosis, um conhecimento que salva. Há ainda textos herméticos e até uma versão copta de uma passagem da República de Platão.

Os estudiosos usaram por muito tempo esses escritos para descrever um movimento único chamado gnosticismo. Michael Williams, Karen King e outros defenderam que esse rótulo agrupa textos e comunidades muito diferentes, e muitos hoje preferem termos mais específicos, como setiano ou valentiniano. Quem possuía os códices e por que foram enterrados continuam sendo questões em aberto, embora se sugira com frequência uma ligação com leitores monásticos. Como os códices são cópias, e não originais, eles também nos falam de seus leitores egípcios do século IV, que evidentemente valorizavam uma grande variedade de escritos espirituais. Vários textos aparecem em mais de uma cópia, o que sugere que os livros vieram de mais de uma fonte ou coleção.

Desde o início, a descoberta foi contada como uma história dramática, e seus detalhes românticos passaram a fazer parte de sua fama. Nos últimos anos, alguns estudiosos questionaram partes do relato tradicional, entre elas a vingança de sangue e as páginas queimadas, observando que ele foi recolhido décadas depois e moldado pelas sucessivas recontagens. O fato básico da descoberta não está em dúvida, mas suas circunstâncias são menos certas do que sugere a versão popular.

Os textos chegaram a um grande público por meio de Os Evangelhos Gnósticos, de Elaine Pagels, em 1979, que os apresentou como evidência de um cristianismo primitivo diverso. Desde então, inspiraram romances, filmes e movimentos espirituais. Alguns autores populares afirmam que eles contêm os verdadeiros ensinamentos de Jesus suprimidos pela Igreja, ou que a Igreja destruiu todos esses evangelhos para proteger seu poder. Os historiadores reconhecem que os primeiros líderes da Igreja de fato atacaram essas visões e que o cânone foi definido gradualmente, mas também ressaltam que os textos de Nag Hammadi são posteriores à maior parte do Novo Testamento e representam escolas teológicas específicas, e não uma fé original escondida.

Para o leitor moderno, a biblioteca de Nag Hammadi oferece algo mais interessante que uma conspiração: um raro vislumbre da variedade do pensamento e da experiência cristã primitiva.