La biblioteca de Nag Hammadi

Según el relato que recogió más tarde el especialista James M. Robinson, en diciembre de 1945 un campesino llamado Muhammad ‘Ali al-Samman cavaba en busca de tierra fértil al pie de los acantilados de Jabal al-Tarif, cerca de la ciudad de Nag Hammadi. Desenterró una gran vasija sellada. Temiendo que contuviera un espíritu maligno, pero con la esperanza de encontrar oro, la rompió y halló libros encuadernados en cuero. Los libros pasaron por varias manos y comerciantes, y la historia de su recorrido incluye una venganza de sangre y páginas que, según se cuenta, se quemaron para encender el fuego.

Con el tiempo, las autoridades egipcias adquirieron la mayoría de los códices para el Museo Copto de El Cairo. Un códice salió de Egipto de contrabando y fue comprado en 1952 para el Instituto Jung de Zúrich, por lo que pasó a conocerse como Códice Jung; más tarde se devolvió a El Cairo. La agitación política y las rivalidades académicas retrasaron la publicación. Entre 1972 y 1977 apareció una edición facsímil, y en 1977 se publicó la primera traducción inglesa completa con el título The Nag Hammadi Library in English.

Los libros se hallaron a pocos kilómetros de los emplazamientos de los primeros monasterios pacomianos, que estuvieron entre los primeros monasterios cristianos de vida comunitaria. Esta proximidad ha alentado la teoría de que unos monjes poseyeron o escondieron los libros.

Los códices son objetos físicos que pueden datarse con cierta seguridad. El papiro de desecho usado para engrosar las cubiertas de cuero incluye cartas y recibos, algunos fechados en la década de 340, de modo que los libros se fabricaron en la segunda mitad del siglo IV. Los textos son traducciones coptas, en su mayoría de originales griegos compuestos entre los siglos II y III, aunque datar cada obra por separado es difícil.

La colección es variada. Incluye el Evangelio de Tomás, una colección de 114 dichos atribuidos a Jesús, conocida en parte por fragmentos griegos hallados en Oxirrinco. Contiene también el Evangelio de la Verdad, el Evangelio de Felipe y el Libro secreto de Juan, obras que describen un Dios superior desconocido, un creador imperfecto del mundo material y la salvación por medio de la gnosis, un conocimiento salvador. Hay además textos herméticos e incluso una versión copta de un pasaje de la República de Platón.

En otro tiempo, los especialistas usaron estos escritos para describir un movimiento único llamado gnosticismo. Michael Williams, Karen King y otros han sostenido que esta etiqueta agrupa textos y comunidades muy diferentes, y muchos prefieren hoy términos más precisos, como setiano o valentiniano. Quién poseía los códices y por qué se enterraron siguen siendo preguntas abiertas, aunque a menudo se sugiere un vínculo con lectores monásticos. Como los códices son copias y no originales, también nos hablan de sus lectores egipcios del siglo IV, que evidentemente apreciaban una amplia variedad de escritos espirituales. Varios textos aparecen en más de una copia, lo que sugiere que los libros procedían de más de una fuente o colección.

Desde el principio, el descubrimiento se contó como una historia dramática, y sus detalles novelescos pasaron a formar parte de su fama. En los últimos años, algunos especialistas han puesto en duda partes del relato tradicional, como la venganza de sangre y las páginas quemadas, y señalan que se recogió décadas después y que las sucesivas narraciones lo moldearon. El hecho básico del hallazgo no está en duda, pero sus circunstancias son menos seguras de lo que sugiere la versión popular.

Los textos llegaron a un público amplio gracias a Los evangelios gnósticos de Elaine Pagels, en 1979, que los presentaba como prueba de un cristianismo primitivo diverso. Desde entonces han inspirado novelas, películas y movimientos espirituales. Algunos autores populares afirman que contienen las verdaderas enseñanzas de Jesús suprimidas por la Iglesia, o que la Iglesia destruyó todos esos evangelios para proteger su poder. Los historiadores reconocen que los primeros dirigentes de la Iglesia sí atacaron estas ideas y que el canon se definió de forma gradual, pero subrayan también que los textos de Nag Hammadi son posteriores a la mayor parte del Nuevo Testamento y representan escuelas teológicas concretas, no una fe original oculta.

Para el lector moderno, la biblioteca de Nag Hammadi ofrece algo más interesante que una conspiración: una rara visión de la variedad del pensamiento y la experiencia cristianos primitivos.