Gnosticismo

«Gnosticismo» es una etiqueta moderna para una serie de movimientos religiosos de los siglos II y III e. c., en su mayoría dentro del cristianismo primitivo o junto a él, que concedían un valor especial a la gnosis, palabra griega que significa «conocimiento». No se trataba de saber libresco, sino de una comprensión salvadora de la verdadera naturaleza de Dios, del mundo y de uno mismo. Muchos de estos grupos enseñaban que el Dios supremo está absolutamente más allá del mundo material, que fue hecho por un creador inferior y a menudo ignorante, el demiurgo.

En los mitos conservados de los círculos que los especialistas llaman setianos, el reino divino, el pleroma («plenitud»), está lleno de emanaciones llamadas eones. Uno de ellos, Sofía («Sabiduría»), actúa sin el consentimiento de su pareja, y de esa falta nace un creador imperfecto, llamado a veces Yaldabaoth, que da forma al cosmos material y lo gobierna por medio de sus potencias. Aun así, en los seres humanos quedan atrapadas chispas de luz divina, y un salvador, identificado a menudo con Cristo, desciende para despertarlas a su verdadero origen. Entre los maestros asociados a estas ideas figuran Basílides, en Alejandría, y Valentín, que enseñó en Roma a mediados del siglo II y cuyos seguidores formaron una escuela culta e influyente.

Otros dirigentes cristianos se opusieron con vigor a estos movimientos. Hacia el 180 e. c., el obispo Ireneo de Lyon escribió una extensa obra, conocida habitualmente como Contra las herejías, cuyo título completo habla de desenmascarar el «falsamente llamado conocimiento»; autores posteriores como Hipólito y Epifanio añadieron otros relatos. A medida que la iglesia que se convirtió en ortodoxa consolidaba sus credos y sus escrituras en el siglo IV, estos grupos se desvanecieron, aunque ideas afines reaparecieron en el maniqueísmo y en movimientos dualistas posteriores.

Durante siglos, las enseñanzas gnósticas se conocieron casi exclusivamente a través de sus adversarios, cuyos relatos eran polémicos. Eso cambió con los descubrimientos de manuscritos. Los códices Bruce y Askew llegaron a Gran Bretaña en el siglo XVIII, y el Códice de Berlín, que contiene el Evangelio de María, se adquirió en 1896. Sobre todo, en 1945 unos campesinos de la zona de Nag Hammadi, en el Alto Egipto, encontraron trece códices de papiro encuadernados en cuero, escritos en copto, copiados en el siglo IV y con más de cincuenta textos, entre ellos el Evangelio de Tomás, el Evangelio de la verdad, el Libro secreto de Juan y escritos herméticos y platónicos.

Estos libros permitieron a los especialistas leer a estos grupos en sus propias palabras, y revelaron una variedad mayor de la que sugerían los cazadores de herejías. Algunos textos son mitológicos, otros meditativos o éticos; el Evangelio de Tomás, que a menudo se agrupa con ellos, es una colección de dichos de Jesús sin un mito de la creación elaborado. Por eso especialistas como Michael Williams y Karen King han cuestionado que «gnosticismo» describa realmente una sola religión, y señalan que la palabra no se acuñó hasta el siglo XVII. Muchos prefieren hoy hablar de grupos concretos, como los setianos y los valentinianos, o usar el término con cuidado.

Sus orígenes también se debaten. Especialistas anteriores propusieron raíces precristianas en la religión iraní o babilónica. La mayoría ve hoy estos movimientos como fruto del encuentro entre la escritura y la interpretación judías, la filosofía platónica y la fe cristiana primitiva en las ciudades cosmopolitas del Imperio romano.

Todavía existe una comunidad descrita a menudo como gnóstica: los mandeos, que veneran a Juan el Bautista y practican bautismos repetidos en agua corriente. Asentados durante mucho tiempo en el sur de Irak y el suroeste de Irán, muchos se han visto obligados a emigrar por la guerra y la persecución, y hoy viven en Australia, Europa y Norteamérica. Los especialistas debaten hasta qué punto su tradición está relacionada con los movimientos antiguos.

En el Occidente moderno, la gnosis se ha retomado de muchas formas. Los ocultistas y teósofos del siglo XIX admiraban a los gnósticos como guardianes de una sabiduría suprimida, y desde la década de 1890 se fundaron en Francia pequeñas iglesias gnósticas. Carl Jung vio en los mitos gnósticos expresiones de la psique. La publicación de los textos de Nag Hammadi en inglés en 1977, seguida del premiado libro de Elaine Pagels Los evangelios gnósticos (1979), los dio a conocer a un amplio público.

Los temas gnósticos, como un mundo falso gobernado por potencias engañosas y una chispa oculta que el conocimiento despierta, resuenan en la literatura y el cine modernos, desde las novelas de Philip K. Dick hasta Matrix (1999). Las principales iglesias cristianas siguen considerando que los sistemas gnósticos clásicos se apartan de la enseñanza ortodoxa, mientras que algunos buscadores espirituales contemporáneos encuentran en ellos una visión del despertar personal. Los historiadores procuran hacer justicia a ambas perspectivas y leen los textos como testimonio de la notable diversidad del cristianismo primitivo.