Os antigos cultos de mistério

Ao lado do culto público das cidades e dos lares, o antigo mundo mediterrâneo conhecia outro tipo de experiência religiosa: os mistérios. Eram ritos de iniciação, abertos a quem escolhesse passar por eles, nos quais os participantes viviam algo que juravam nunca revelar. A palavra grega mysteria está ligada a myein, “fechar” os lábios ou os olhos, e os iniciados eram chamados mystai. Entrar num culto não significava abandonar outros deuses; acrescentava um vínculo pessoal com uma divindade em particular e, muitas vezes, a esperança de uma sorte melhor depois da morte.

Os mais famosos eram os Mistérios de Deméter e de sua filha Perséfone em Elêusis, perto de Atenas. O Hino homérico a Deméter, provavelmente composto no século VII ou VI a.C., conta como Hades levou Perséfone para o mundo subterrâneo, como o luto de Deméter trouxe a fome e como mãe e filha se reencontraram durante parte de cada ano. A cada outono, os iniciados se purificavam no mar, caminhavam em procissão desde Atenas e, no grande salão chamado Telesterion, testemunhavam o que os autores antigos chamavam de coisas feitas, coisas ditas e coisas mostradas. Homens e mulheres, livres e escravos, podiam ser iniciados, desde que falassem grego e não tivessem culpa de sangue.

No Império Romano, outros mistérios se difundiram amplamente. Os devotos da deusa egípcia Ísis realizavam iniciações descritas em O asno de ouro, romance de Apuleio escrito no século II d.C. O culto de Mitra, popular entre soldados, funcionários e comerciantes do fim do século I ao século IV d.C., reunia-se em pequenos templos semelhantes a cavernas. Outros mistérios honravam Dioniso, a Grande Mãe Cibele e os deuses de Samotrácia.

Os segredos foram guardados com notável eficácia, por isso as evidências são indiretas: inscrições, restos de templos, arte, referências passageiras na literatura e, de séculos posteriores, relatos hostis de autores cristãos. Em Elêusis, os arqueólogos escavaram o santuário e o Telesterion, e as fontes antigas nos dizem que os iniciados bebiam o kykeon, uma bebida de cevada aromatizada com menta, e que o clímax envolvia uma revelação em meio a uma luz deslumbrante. Cícero, ele próprio um iniciado, escreveu que os mistérios ensinavam as pessoas a viver com alegria e a morrer com uma esperança melhor. Em 415 a.C., o general ateniense Alcibíades foi acusado de parodiar os ritos numa casa particular, o que mostra a seriedade com que a profanação era vista.

No caso de Mitra, a arqueologia é rica. Centenas de templos, chamados mithraea, foram encontrados da Síria à Britânia, entre eles o Mitreu de Londres, descoberto em 1954. Quase todos contêm uma imagem de Mitra sacrificando um touro, a tauroctonia, cercada de símbolos astrais. Inscrições e um mosaico de piso em Óstia que mostra seus símbolos indicam sete graus de iniciação, do Corvo ao Pai. Desde os trabalhos de Franz Cumont, por volta de 1900, os estudiosos debatem até que ponto o culto romano derivava do deus iraniano Mitra; a maioria hoje o vê como uma criação em grande parte romana que usava nomes e imagens persas. No caso de Ísis, o relato de Apuleio é vívido, mas literário, e para deliberadamente antes de revelar o rito central.

As teorias sobre o núcleo secreto dos mistérios se multiplicaram. Uma proposta bem conhecida, a de que o kykeon eleusino continha um alucinógeno derivado da cravagem do centeio, foi apresentada em 1978 por R. Gordon Wasson, Albert Hofmann e Carl Ruck; ela continua especulativa e não é aceita pela maioria dos historiadores.

Por serem secretos, os mistérios há muito convidam à especulação. Os humanistas do Renascimento viam neles uma filosofia oculta e, a partir do século XVIII, maçons e outras sociedades modelaram suas próprias iniciações em parte segundo o que imaginavam ter sido os mistérios antigos. A ópera A flauta mágica (1791), de Mozart, com suas provas de fogo e água e seus sacerdotes de Ísis e Osíris, reflete esse fascínio maçônico.

Os estudiosos também se perguntaram como os mistérios se relacionam com o cristianismo primitivo, que se difundiu no mesmo mundo e também falava de renascimento, refeições sagradas e esperança além da morte. Alguns autores do século XIX e do início do século XX afirmaram que o cristianismo tomou elementos diretamente dos cultos de mistério. A maioria dos historiadores hoje é mais cautelosa, apontando para um vocabulário e um ambiente religiosos compartilhados, e não para uma cópia direta, e observando que boa parte das evidências sobre os cultos é contemporânea do cristianismo primitivo ou posterior a ele.

Os próprios ritos se apagaram à medida que as leis imperiais contra o sacrifício pagão entraram em vigor no fim do século IV d.C., e Elêusis sofreu ainda mais quando os godos atacaram a Grécia na década de 390. Hoje suas ruínas são um sítio arqueológico, e é possível visitar mithraea sob a igreja de San Clemente, em Roma, e na City de Londres. Alguns pagãos modernos criaram novos ritos inspirados nos mistérios antigos, reconhecendo que as cerimônias originais não podem ser recuperadas. Para a maioria dos visitantes, o encanto está num segredo antigo que, pelo menos desta vez, foi realmente guardado.