Los antiguos cultos mistéricos

Junto al culto público de las ciudades y los hogares, el mundo mediterráneo antiguo conoció otro tipo de experiencia religiosa: los misterios. Eran ritos de iniciación, abiertos a quienes decidían someterse a ellos, en los que los participantes vivían algo que juraban no revelar jamás. La palabra griega mysteria está relacionada con myein, «cerrar» los labios o los ojos, y a los iniciados se les llamaba mystai. Unirse no significaba abandonar a otros dioses; añadía un vínculo personal con una divinidad concreta y, a menudo, la esperanza de una suerte mejor tras la muerte.

Los más famosos fueron los Misterios de Deméter y de su hija Perséfone en Eleusis, cerca de Atenas. El Himno homérico a Deméter, compuesto probablemente en el siglo VII o VI a. e. c., cuenta cómo Hades se llevó a Perséfone al inframundo, cómo el dolor de Deméter provocó el hambre y cómo madre e hija se reunieron durante una parte de cada año. Cada otoño, los iniciados se purificaban en el mar, marchaban en procesión desde Atenas y, en la gran sala llamada Telesterion, presenciaban lo que los autores antiguos llamaban cosas hechas, cosas dichas y cosas mostradas. Podían iniciarse hombres y mujeres, libres y esclavos, siempre que hablaran griego y estuvieran libres de culpa de sangre.

En el Imperio romano se difundieron ampliamente otros misterios. Los devotos de la diosa egipcia Isis celebraban iniciaciones descritas en El asno de oro, una novela de Apuleyo escrita en el siglo II e. c. El culto de Mitra, popular entre soldados, funcionarios y comerciantes desde finales del siglo I hasta el siglo IV e. c., se reunía en pequeños templos con aspecto de cueva. Otros misterios honraban a Dioniso, a la Gran Madre Cibeles y a los dioses de Samotracia.

Los secretos se guardaron extraordinariamente bien, de modo que las pruebas son indirectas: inscripciones, restos de templos, arte, referencias de pasada en la literatura y, en siglos posteriores, relatos hostiles de autores cristianos. En Eleusis, los arqueólogos han excavado el santuario y el Telesterion, y las fuentes antiguas nos dicen que los iniciados bebían el kykeon, una bebida de cebada aromatizada con menta, y que el momento culminante implicaba una revelación en medio de una luz deslumbrante. Cicerón, iniciado él mismo, escribió que los misterios enseñaban a vivir con alegría y a morir con una esperanza mejor. En 415 a. e. c., el general ateniense Alcibíades fue acusado de parodiar los ritos en una casa particular, lo que muestra con qué seriedad se tomaba la profanación.

En el caso de Mitra, la arqueología es abundante. Se han hallado cientos de templos, llamados mithraea, desde Siria hasta Britania, entre ellos el mitreo de Londres, descubierto en 1954. Casi todos contienen una imagen de Mitra sacrificando un toro, la tauroctonía, rodeada de símbolos astrales. Las inscripciones y un mosaico de suelo en Ostia que muestra sus símbolos apuntan a siete grados de iniciación, del Cuervo al Padre. Desde los trabajos de Franz Cumont hacia 1900, los especialistas debaten hasta qué punto el culto romano derivaba del dios iranio Mitra; la mayoría lo ve hoy como una creación en gran medida romana que usaba nombres e imágenes persas. En cuanto a Isis, el relato de Apuleyo es vívido pero literario, y se detiene deliberadamente antes de revelar el rito central.

Las teorías sobre el núcleo secreto de los misterios se han multiplicado. Una propuesta muy conocida, según la cual el kykeon eleusino contenía un alucinógeno derivado del cornezuelo, la formularon en 1978 R. Gordon Wasson, Albert Hofmann y Carl Ruck; sigue siendo especulativa y la mayoría de los historiadores no la acepta.

Por ser secretos, los misterios han invitado desde hace mucho a la especulación. Los humanistas del Renacimiento vieron en ellos una filosofía oculta, y a partir del siglo XVIII los masones y otras sociedades inspiraron en parte sus propias iniciaciones en lo que imaginaban que habían sido los misterios antiguos. La ópera de Mozart La flauta mágica (1791), con sus pruebas del fuego y del agua y sus sacerdotes de Isis y Osiris, refleja esta fascinación masónica.

Los especialistas también se han preguntado qué relación tienen los misterios con el cristianismo primitivo, que se difundió en el mismo mundo y también hablaba de renacimiento, comidas sagradas y esperanza más allá de la muerte. Algunos autores del siglo XIX y de principios del XX afirmaron que el cristianismo tomó elementos directamente de los cultos mistéricos. La mayoría de los historiadores actuales son más prudentes: señalan un vocabulario y un entorno religiosos compartidos más que una copia directa, y observan que gran parte de las pruebas sobre los cultos es contemporánea del cristianismo primitivo o posterior.

Los ritos mismos se fueron apagando a medida que las leyes imperiales contra el sacrificio pagano surtieron efecto a finales del siglo IV e. c., y Eleusis sufrió aún más cuando los godos saquearon Grecia en la década de 390. Hoy sus ruinas son un yacimiento arqueológico, y pueden visitarse mithraea bajo la iglesia de San Clemente en Roma y en la City de Londres. Algunos paganos modernos han creado nuevos ritos inspirados en los misterios antiguos, reconociendo que las ceremonias originales no pueden recuperarse. Para la mayoría de los visitantes, el atractivo reside en un secreto antiguo que, por una vez, se guardó de verdad.