La Atlántida

La historia de la Atlántida procede de dos diálogos del filósofo ateniense Platón, el Timeo y el Critias, escritos hacia el 360 a. e. c. En el Timeo, el ateniense Critias relata una historia que, según dice, se transmitió en su familia desde el estadista Solón, quien la oyó de sacerdotes egipcios en Sais en el siglo VI a. e. c. Los sacerdotes contaron a Solón que nueve mil años antes Atenas había sido una ciudad grande y virtuosa que derrotó al poder invasor de la Atlántida, una isla mayor que Libia y Asia juntas, situada en el océano más allá de las Columnas de Heracles, el estrecho de Gibraltar.

El inacabado Critias describe la Atlántida con detalle. El dios del mar Poseidón se enamoró de una mujer mortal, Clito, y rodeó su morada, sobre una colina, de anillos alternos de tierra y agua. Sus diez hijos fueron los primeros reyes, y el mayor, Atlas, dio nombre a la isla y al océano. Platón imagina un Estado rico y ordenado, con canales, puertos, templos chapados en metales preciosos, cacerías rituales de toros y leyes inscritas en una columna de oricalco. Con el tiempo, la naturaleza divina de los reyes se diluyó y se volvieron codiciosos y arrogantes.

El Timeo cuenta que después de la guerra llegaron violentos terremotos e inundaciones, y en un solo día y una sola noche terribles la isla de la Atlántida se hundió bajo el mar, dejando bajíos de lodo infranqueables. El Critias se interrumpe justo cuando Zeus reúne a los dioses para decidir el castigo de los atlantes, de modo que la historia se detiene a mitad de una frase.

No hay ninguna referencia a la Atlántida en fuentes anteriores a Platón, ni griegas ni egipcias, ni pruebas arqueológicas o geológicas de un continente hundido en el Atlántico. Los estudios de los fondos oceánicos y de la tectónica de placas muestran que ninguna gran masa de tierra pudo hundirse allí en el lapso de la historia humana. Por eso la mayoría de los especialistas en el mundo clásico leen la Atlántida como un mito filosófico, una historia inventada para sostener un argumento, como otros mitos de los diálogos de Platón.

El argumento es bastante claro por el contexto. El Timeo y el Critias siguen a una conversación sobre el Estado ideal, similar a la de la República de Platón, y la historia de la Atlántida muestra ese Estado, la Atenas primitiva, en acción, triunfando sobre una potencia marítima rica e imperial que ha perdido su virtud. Muchos lectores han visto en la Atlántida una reflexión sobre el propio imperio naval de Atenas y sus desastrosas ambiciones en vida de Platón. Los lectores antiguos ya estaban divididos: el comentarista Proclo cuenta que Crántor, uno de los primeros intérpretes del Timeo, tomó la historia como hecho histórico, mientras que otros la leyeron como alegoría.

Los intentos modernos de encontrar un núcleo histórico han propuesto lugares desde las Azores hasta la Antártida. El más debatido es la civilización minoica de Creta y la isla de Tera (Santorini), devastada por una enorme erupción volcánica en el II milenio a. e. c., un vínculo que sugirió por primera vez K. T. Frost en 1909 y que defendió después el arqueólogo Spyridon Marinatos. La erupción fue real, pero su fecha, su ubicación y su magnitud no coinciden con el relato de Platón, y la mayoría de los especialistas ven, como mucho, un eco lejano de catástrofes reales.

La Atlántida cobró nueva vida en la era de los descubrimientos. La nueva Atlántida de Francis Bacon (publicada en 1626) tomó el nombre para una utopía consagrada a la investigación científica, y algunos autores del Renacimiento se preguntaron si las Américas eran las tierras perdidas de Platón. En 1882 el político estadounidense Ignatius Donnelly publicó Atlantis: The Antediluvian World, donde sostenía que la Atlántida era el origen de todas las civilizaciones; se convirtió en un éxito de ventas y puso en marcha la moderna industria de la Atlántida.

Los movimientos esotéricos adoptaron la historia. Helena Blavatsky y los teósofos describieron la Atlántida como la patria de una «raza raíz» anterior de la humanidad, y el vidente estadounidense Edgar Cayce afirmó recordar en sus lecturas en trance su avanzada tecnología. Estas ideas se usaron a veces con fines dañinos: teóricos raciales, entre ellos algunos de la Alemania nazi, imaginaron a los atlantes como antepasados de una supuesta raza superior aria. Historiadores y arqueólogos rechazan estas afirmaciones por falta de pruebas y señalan que a menudo niegan los logros reales de los pueblos antiguos.

En la cultura popular la Atlántida está en todas partes, desde Veinte mil leguas de viaje submarino (1869–70) de Julio Verne hasta cómics, películas y videojuegos, entre ellos Atlantis: El imperio perdido (2001) de Disney. Para los lectores de Platón sigue siendo lo que fue en un principio: una historia poderosa sobre el orgullo, el poder y la fragilidad de los logros humanos.