El Arca de la Alianza

La Biblia hebrea describe el Arca, en hebreo aron ha-berit, como un cofre de madera de acacia recubierto de oro, de unos dos codos y medio de largo, transportado con varas y cubierto por una tapa de oro, la kapporet (a menudo traducida como «propiciatorio»), sobre la que dos querubines se miraban frente a frente (Éxodo 25). Contenía las tablas de piedra de la alianza entregadas a Moisés en el Sinaí. La Carta a los Hebreos, en el Nuevo Testamento, añade una jarra de maná y la vara de Aarón, mientras que el Primer libro de los Reyes afirma que no había en ella nada más que las tablas. Dios prometió encontrarse con Moisés «desde entre los dos querubines», de modo que el Arca se entendía como el trono o el escabel de la presencia divina.

En el relato bíblico, el Arca guía a los israelitas por el desierto, detiene las aguas del Jordán y es llevada alrededor de las murallas de Jericó. Los filisteos la capturan y la devuelven después de que unas plagas azoten sus ciudades (1 Samuel 4–6), y más tarde el rey David la lleva a Jerusalén entre danzas y música (2 Samuel 6). Salomón la instala en la estancia más interior de su Templo, el sanctasanctórum (1 Reyes 8).

Después, el Arca desaparece discretamente de la historia. Cuando los babilonios destruyeron el Templo en el 587 o el 586 a. e. c., el relato de 2 Reyes enumera los objetos de bronce y de oro que se llevaron, pero no menciona el Arca. Autores posteriores repararon en este silencio. El Segundo libro de los Macabeos dice que el profeta Jeremías la escondió en una cueva del monte Nebo, para que permaneciera oculta hasta que Dios vuelva a reunir a su pueblo.

Nunca se ha encontrado ningún rastro físico del Arca, y no se menciona en ninguna fuente conservada ajena a la literatura bíblica y religiosa posterior. Muchos especialistas creen que la detallada descripción del Éxodo adquirió su forma actual en escritos sacerdotales de la monarquía tardía o del exilio, aunque puede conservar recuerdos más antiguos de un santuario portátil. Estos santuarios están bien atestiguados en el antiguo Oriente Próximo: los cofres y barcas sagrados egipcios transportados con varas, como el santuario de Anubis de la tumba de Tutankamón, ofrecen paralelos cercanos, igual que las figuras aladas guardianas que flanquean tronos reales y divinos.

El Segundo Templo, reconstruido tras el exilio, tenía el sanctasanctórum vacío. El historiador Josefo, que escribía en el siglo I e. c., afirma que allí no había absolutamente nada, y la Misná dice que una piedra desnuda, la even shetiyah, señalaba el lugar donde había reposado el Arca. Se desconoce si el Arca fue destruida por los babilonios, sustraída antes (la Biblia cuenta que el faraón egipcio Sisac saqueó el tesoro del Templo hacia el 925 a. e. c.) o escondida.

La reivindicación más conocida del Arca en la actualidad es la de la Iglesia ortodoxa etíope Tewahedo, que sostiene que reposa en una capilla junto a la iglesia de Nuestra Señora María de Sion en Aksum, custodiada por un único monje guardián. A ningún extraño se le permite verla, de modo que la afirmación no puede examinarse. Los historiadores señalan que la historia que la sustenta se narra en el Kebra Nagast («La gloria de los reyes»), una obra compilada en el siglo XIV a partir de tradiciones más antiguas.

Para los judíos, el recuerdo del Arca pervive en la sinagoga: el armario que guarda los rollos de la Torá se llama aron ha-kodesh, el «arca santa», y suele situarse en la pared orientada hacia Jerusalén. Los sabios rabínicos debatieron el destino del Arca: unos sostenían que fue escondida bajo el Monte del Templo y otros que fue llevada a Babilonia. El Corán menciona también el tabut, un cofre que portaba la tranquilidad (sakina) procedente de Dios y reliquias dejadas por las familias de Moisés y de Aarón, transportado por ángeles como signo de la realeza de Saúl (azora 2:248).

En Etiopía, el Arca no es solo una reliquia lejana, sino una presencia viva. Cada iglesia ortodoxa etíope contiene un tabot, una tabla consagrada que representa el Arca y las tablas de la ley, sin la cual la iglesia no puede usarse para la liturgia. En la fiesta de Timkat, la Epifanía etíope, los tabotat se llevan en procesión, envueltos en ricos tejidos, entre multitudes de fieles.

El público moderno conoce el Arca sobre todo a través de relatos de aventuras. La película de Steven Spielberg En busca del arca perdida (1981) la convirtió en un objeto de poder aterrador perseguido por agentes nazis, y diversos autores han propuesto escondites desde Irlanda hasta el sur de África; el historiador Tudor Parfitt, por ejemplo, la relacionó con un tambor sagrado del pueblo lemba. Ninguna de estas teorías ha aportado pruebas verificables, pero la desaparición del Arca sigue atrayendo a buscadores.