Arka Przymierza

Biblia hebrajska opisuje Arkę, po hebrajsku aron ha-berit, jako skrzynię z drewna akacjowego pokrytą złotem, długą na mniej więcej dwa i pół łokcia, noszoną na drążkach i przykrytą złotą płytą, kapporet (często tłumaczoną jako „przebłagalnia”), nad którą dwa cheruby zwracały się ku sobie (Wj 25). Przechowywano w niej kamienne tablice przymierza dane Mojżeszowi na Synaju. Nowotestamentowy List do Hebrajczyków dodaje dzban z manną i laskę Aarona, natomiast Pierwsza Księga Królewska stwierdza, że nie było w niej nic poza tablicami. Bóg obiecał spotykać się z Mojżeszem „spomiędzy dwóch cherubów”, dlatego Arkę rozumiano jako tron lub podnóżek Bożej obecności.

W biblijnej opowieści Arka prowadzi Izraelitów przez pustynię, zatrzymuje wody Jordanu i jest obnoszona wokół murów Jerycha. Zdobywają ją Filistyni, którzy odsyłają ją z powrotem, gdy na ich miasta spadają plagi (1 Sm 4–6), a król Dawid sprowadza ją później do Jerozolimy wśród tańców i muzyki (2 Sm 6). Salomon umieszcza ją w najgłębszym pomieszczeniu swojej Świątyni, w Najświętszym miejscu (1 Krl 8).

Potem Arka po cichu znika z opowieści. Gdy Babilończycy zburzyli Świątynię w 587 lub 586 roku p.n.e., relacja w 2 Księdze Królewskiej wylicza wywiezione przedmioty z brązu i złota, ale nie wspomina o Arce. Późniejsi autorzy zauważyli to milczenie. Druga Księga Machabejska podaje, że prorok Jeremiasz ukrył ją w jaskini na górze Nebo, gdzie ma pozostać ukryta, dopóki Bóg znów nie zgromadzi swojego ludu.

Nigdy nie odnaleziono żadnego materialnego śladu Arki i nie wspomina o niej żadne zachowane źródło poza literaturą biblijną i późniejszą literaturą religijną. Wielu badaczy uważa, że szczegółowy opis w Księdze Wyjścia osiągnął obecną postać w pismach kapłańskich z okresu późnej monarchii lub wygnania, choć może zachowywać starsze wspomnienia przenośnego sanktuarium. Takie sanktuaria są dobrze poświadczone na starożytnym Bliskim Wschodzie: egipskie święte skrzynie i barki noszone na drążkach, takie jak kapliczka Anubisa z grobowca Tutanchamona, stanowią bliskie paralele, podobnie jak skrzydlate postacie strażników flankujące trony królewskie i boskie.

Druga Świątynia, odbudowana po wygnaniu, miała puste Najświętsze miejsce. Historyk Józef Flawiusz, piszący w I wieku n.e., stwierdza, że nie stało w nim zupełnie nic, a Miszna mówi, że nagi kamień, even shetiyah, oznaczał miejsce, gdzie niegdyś spoczywała Arka. Nie wiadomo, czy Arkę zniszczyli Babilończycy, czy zabrano ją wcześniej (Biblia odnotowuje, że egipski faraon Szyszak złupił skarbiec Świątyni około 925 roku p.n.e.), czy też ją ukryto.

Najbardziej znane współczesne roszczenie do Arki zgłasza Etiopski Ortodoksyjny Kościół Tewahedo, który utrzymuje, że spoczywa ona w kaplicy obok kościoła Najświętszej Maryi Panny Syjońskiej w Aksum, strzeżona przez jednego mnicha-strażnika. Nikt z zewnątrz nie może jej zobaczyć, więc tego twierdzenia nie da się zbadać. Historycy zauważają, że stojąca za nim opowieść pochodzi z Kebra Nagast („Chwała królów”), dzieła zestawionego w XIV wieku ze starszych tradycji.

U Żydów pamięć o Arce żyje w synagodze: szafa, w której przechowuje się zwoje Tory, nazywa się aron ha-kodesz, „święta arka”, i zwykle umieszcza się ją przy ścianie zwróconej ku Jerozolimie. Mędrcy rabiniczni spierali się o los Arki: jedni utrzymywali, że ukryto ją pod Wzgórzem Świątynnym, inni, że wywieziono ją do Babilonu. Koran również wspomina tabut, skrzynię niosącą od Boga ukojenie (sakina) oraz relikwie pozostawione przez rody Mojżesza i Aarona, niesioną przez aniołów jako znak królowania Saula (Sura 2:248).

W Etiopii Arka jest nie tylko odległą relikwią, lecz żywą obecnością. Każdy kościół etiopskiego prawosławia zawiera tabot, poświęconą tablicę wyobrażającą Arkę i tablice Prawa, bez której kościół nie może służyć do sprawowania liturgii. Podczas święta Timkat, etiopskiego Objawienia Pańskiego, tabotat owinięte w bogate tkaniny niesie się w procesji przez tłumy wiernych.

Współcześni odbiorcy poznają Arkę głównie dzięki opowieściom przygodowym. Film Stevena Spielberga Poszukiwacze zaginionej Arki (1981) uczynił z niej przedmiot o przerażającej mocy, za którym uganiają się nazistowscy agenci, a różni autorzy wskazywali kryjówki od Irlandii po południową Afrykę; historyk Tudor Parfitt na przykład łączył ją ze świętym bębnem ludu Lemba. Żadna z tych teorii nie przyniosła weryfikowalnych dowodów, ale zniknięcie Arki wciąż przyciąga poszukiwaczy.