L’Arche d’alliance

La Bible hébraïque décrit l’Arche, en hébreu aron ha-berit, comme un coffre en bois d’acacia plaqué d’or, long d’environ deux coudées et demie, porté à l’aide de barres et fermé par un couvercle d’or, la kapporet (souvent traduite par « propitiatoire »), au-dessus duquel deux chérubins se faisaient face (Exode 25). Elle contenait les tables de pierre de l’alliance données à Moïse au Sinaï. L’Épître aux Hébreux, dans le Nouveau Testament, y ajoute une urne de manne et le bâton d’Aaron, tandis que le Premier livre des Rois affirme qu’elle ne contenait rien d’autre que les tables. Dieu avait promis de rencontrer Moïse « d’entre les deux chérubins » : l’Arche était donc comprise comme le trône ou le marchepied de la présence divine.

Dans le récit biblique, l’Arche guide les Israélites à travers le désert, arrête les eaux du Jourdain et est portée autour des murailles de Jéricho. Elle est prise par les Philistins, qui la renvoient après que des fléaux ont frappé leurs villes (1 Samuel 4–6), puis le roi David l’amène à Jérusalem au son de la musique et des danses (2 Samuel 6). Salomon l’installe dans la salle la plus intérieure de son Temple, le Saint des saints (1 Rois 8).

Puis l’Arche disparaît discrètement du récit. Lorsque les Babyloniens détruisent le Temple en 587 ou 586 av. J.-C., le récit du Deuxième livre des Rois énumère les objets de bronze et d’or qu’ils emportent, mais ne mentionne pas l’Arche. Des auteurs plus tardifs ont remarqué ce silence. Le Deuxième livre des Maccabées raconte que le prophète Jérémie la cacha dans une grotte du mont Nébo, où elle devait rester dissimulée jusqu’à ce que Dieu rassemble de nouveau son peuple.

Aucune trace matérielle de l’Arche n’a jamais été découverte, et aucune source conservée ne la mentionne en dehors de la littérature biblique et des textes religieux plus tardifs. Beaucoup de spécialistes pensent que la description détaillée de l’Exode a pris sa forme actuelle dans des écrits sacerdotaux de la fin de la monarchie ou de l’exil, même si elle conserve peut-être des souvenirs plus anciens d’un sanctuaire portatif. De tels sanctuaires sont bien attestés dans le Proche-Orient ancien : les coffres et barques sacrés égyptiens portés à l’aide de barres, comme la chapelle d’Anubis du tombeau de Toutânkhamon, offrent des parallèles étroits, tout comme les figures ailées de gardiens qui encadrent les trônes royaux et divins.

Le Second Temple, reconstruit après l’exil, avait un Saint des saints vide. L’historien Flavius Josèphe, qui écrivait au Ier siècle apr. J.-C., affirme qu’il ne s’y trouvait absolument rien, et la Mishna rapporte qu’une simple pierre, l’even shetiyah, marquait l’endroit où l’Arche avait autrefois reposé. On ignore si l’Arche fut détruite par les Babyloniens, emportée plus tôt (la Bible rapporte que le pharaon égyptien Shishaq pilla le trésor du Temple vers 925 av. J.-C.) ou cachée.

La revendication la plus connue aujourd’hui est celle de l’Église orthodoxe éthiopienne tewahedo, qui affirme que l’Arche repose dans une chapelle voisine de l’église Sainte-Marie-de-Sion à Aksoum, sous la garde d’un unique moine. Aucune personne extérieure n’est autorisée à la voir, si bien que la revendication ne peut être examinée. Les historiens notent que le récit qui la fonde figure dans le Kebra Nagast (« Gloire des rois »), une œuvre compilée au XIVe siècle à partir de traditions plus anciennes.

Pour les Juifs, le souvenir de l’Arche se perpétue à la synagogue : l’armoire qui abrite les rouleaux de la Torah s’appelle l’aron ha-kodesh, l’« arche sainte », et elle est généralement placée contre le mur orienté vers Jérusalem. Les sages rabbiniques débattirent du sort de l’Arche, certains soutenant qu’elle avait été cachée sous le mont du Temple, d’autres qu’elle avait été emportée à Babylone. Le Coran évoque lui aussi le tabut, un coffre porteur de la sérénité (sakina) venue de Dieu et de reliques laissées par les familles de Moïse et d’Aaron, porté par des anges comme signe de la royauté de Saül (sourate 2:248).

En Éthiopie, l’Arche n’est pas seulement une relique lointaine mais une présence vivante. Chaque église orthodoxe éthiopienne renferme un tabot, une tablette consacrée représentant l’Arche et les tables de la Loi, sans laquelle l’église ne peut servir à la liturgie. Lors de la fête de Timkat, l’Épiphanie éthiopienne, les tabotat, enveloppés de riches étoffes, sont portés en procession au milieu des foules de fidèles.

Le public moderne connaît surtout l’Arche par les récits d’aventures. Le film de Steven Spielberg Les Aventuriers de l’arche perdue (1981) en a fait un objet d’une puissance terrifiante convoité par des agents nazis, et des auteurs ont proposé des cachettes allant de l’Irlande à l’Afrique australe ; l’historien Tudor Parfitt, par exemple, l’a rapprochée d’un tambour sacré du peuple lemba. Aucune de ces théories n’a fourni de preuve vérifiable, mais la disparition de l’Arche continue d’attirer les chercheurs.