Глава I
Ларец из акации и золота
Еврейская Библия описывает Ковчег, на иврите арон ха-брит, как ларец из дерева акации, обложенный золотом, длиной около двух с половиной локтей, переносимый на шестах и накрытый золотой крышкой — капорет (часто переводится как «крышка ковчега» или «престол милосердия»), над которой друг против друга стояли два херувима (Исход 25). В нем хранились каменные скрижали завета, данные Моисею на Синае. Новозаветное Послание к Евреям добавляет сосуд с манной и жезл Аарона, тогда как Третья книга Царств (в еврейской традиции — Первая книга Царей) утверждает, что в нем не было ничего, кроме скрижалей. Бог обещал говорить с Моисеем «между двух херувимов», поэтому Ковчег понимали как престол или подножие божественного присутствия.
В библейском повествовании Ковчег ведет израильтян через пустыню, останавливает воды Иордана, его обносят вокруг стен Иерихона. Его захватывают филистимляне, которые возвращают его после того, как их города поражают бедствия (1 Царств 4–6), а позже царь Давид с плясками и музыкой переносит его в Иерусалим (2 Царств 6). Соломон помещает его во внутреннее помещение своего Храма — Святое святых (3 Царств 8).
Затем Ковчег незаметно исчезает из повествования. Когда вавилоняне разрушили Храм в 587 или 586 году до н. э., рассказ 4-й книги Царств перечисляет унесенные ими медные и золотые предметы, но о Ковчеге не упоминает. Позднейшие авторы заметили это молчание. Вторая книга Маккавейская сообщает, что пророк Иеремия спрятал его в пещере на горе Нево, где он должен оставаться сокрытым, пока Бог вновь не соберет свой народ.
Глава II
Что показывают археология и история
Никаких материальных следов Ковчега так и не найдено, и ни один сохранившийся источник за пределами библейской и позднейшей религиозной литературы о нем не упоминает. Многие ученые считают, что подробное описание в Книге Исход обрело нынешний вид в жреческих сочинениях эпохи поздней монархии или изгнания, хотя оно может хранить более древние воспоминания о переносном святилище. Такие святилища хорошо известны на древнем Ближнем Востоке: египетские священные ларцы и ладьи на шестах, например ковчег Анубиса из гробницы Тутанхамона, дают близкие параллели, как и крылатые фигуры-стражи по сторонам царских и божественных тронов.
Во Втором Храме, отстроенном после изгнания, Святое святых было пустым. Историк Иосиф Флавий, писавший в I веке н. э., утверждает, что в нем не было вообще ничего, а Мишна говорит, что место, где некогда стоял Ковчег, отмечал голый камень — эвен шетия. Был ли Ковчег уничтожен вавилонянами, захвачен раньше (Библия сообщает, что египетский фараон Шишак разграбил храмовую сокровищницу около 925 года до н. э.) или спрятан, неизвестно.
Самое известное притязание на Ковчег сегодня принадлежит Эфиопской православной церкви Тэвахедо, которая утверждает, что он хранится в часовне рядом с церковью Богородицы Марии Сионской в Аксуме под охраной единственного монаха-хранителя. Посторонним видеть его запрещено, поэтому проверить это утверждение невозможно. Историки отмечают, что стоящее за ним предание изложено в Кебра Нагаст («Слава царей») — сочинении, составленном в XIV веке на основе более древних традиций.
Глава III
Ковчег в вере и вымысле
Для евреев память о Ковчеге живет в синагоге: шкаф, где хранятся свитки Торы, называется арон ха-кодеш — «священный ковчег», и обычно его помещают у стены, обращенной к Иерусалиму. Раввинистические мудрецы спорили о судьбе Ковчега: одни считали, что он спрятан под Храмовой горой, другие — что его увезли в Вавилон. Коран также упоминает табут — ковчег, несущий умиротворение (сакина) от Бога и реликвии, оставленные родами Мусы и Харуна, который ангелы принесли как знак царской власти Талута (Саула) (сура 2:248).
В Эфиопии Ковчег — не только далекая реликвия, но и живое присутствие. В каждой эфиопской православной церкви есть табот — освященная доска, изображающая Ковчег и скрижали закона, без которой в храме нельзя совершать литургию. На празднике Тимкат, эфиопском Богоявлении, таботы, обернутые в богатые ткани, несут в процессии сквозь толпы верующих.
Современная публика знакомится с Ковчегом в основном по приключенческим историям. Фильм Стивена Спилберга Индиана Джонс: В поисках утраченного ковчега (1981) сделал его предметом устрашающей силы, за которым охотятся нацистские агенты, а авторы предлагали тайники от Ирландии до юга Африки; историк Тюдор Парфитт, например, связал его со священным барабаном народа лемба. Ни одна из этих теорий не дала проверяемых доказательств, но исчезновение Ковчега продолжает привлекать искателей.