Chivotul Legământului

Biblia ebraică descrie Chivotul, în ebraică aron ha-berit, ca pe o ladă din lemn de salcâm ferecată în aur, lungă de aproximativ doi coți și jumătate, purtată pe drugi și acoperită cu un capac de aur, kapporet (tradus adesea prin „tronul harului” sau „capacul ispășirii”), deasupra căruia doi heruvimi stăteau față în față (Ieșirea 25). În el se aflau tablele de piatră ale legământului, date lui Moise pe Sinai. Epistola către Evrei din Noul Testament adaugă un vas cu mană și toiagul lui Aaron, în timp ce Cartea întâi a Regilor afirmă că în el nu era nimic în afară de table. Dumnezeu i-a promis lui Moise că se va întâlni cu el „dintre cei doi heruvimi”, așa că Chivotul era înțeles ca tron sau așternut al picioarelor prezenței divine.

În narațiunea biblică, Chivotul îi conduce pe israeliți prin pustie, oprește apele Iordanului și este purtat în jurul zidurilor Ierihonului. Este capturat de filisteni, care îl trimit înapoi după ce cetățile lor sunt lovite de urgii (1 Samuel 4–6), iar mai târziu regele David îl aduce la Ierusalim cu dansuri și muzică (2 Samuel 6). Solomon îl așază în încăperea cea mai dinăuntru a Templului său, Sfânta Sfintelor (1 Regi 8).

Apoi Chivotul dispare discret din poveste. Când babilonienii au distrus Templul, în 587 sau 586 î.Hr., relatarea din 2 Regi enumeră obiectele de bronz și de aur pe care le-au luat, dar nu pomenește Chivotul. Autorii de mai târziu au observat această tăcere. Cartea a doua a Macabeilor spune că profetul Ieremia l-a ascuns într-o peșteră de pe Muntele Nebo, unde avea să rămână tăinuit până când Dumnezeu își va aduna din nou poporul.

Nu s-a găsit niciodată vreo urmă fizică a Chivotului, iar el nu este pomenit în nicio sursă păstrată din afara literaturii biblice și a celei religioase ulterioare. Mulți cercetători cred că descrierea detaliată din Ieșirea și-a primit forma actuală în scrierile preoțești de la sfârșitul monarhiei sau din exil, deși poate păstra amintiri mai vechi ale unui sanctuar portabil. Asemenea sanctuare sunt bine atestate în Orientul Apropiat antic: lăzile sacre și bărcile egiptene purtate pe drugi, precum altarul lui Anubis din mormântul lui Tutankhamon, oferă paralele apropiate, la fel ca figurile înaripate de păzitori care flanchează tronurile regale și divine.

Al Doilea Templu, reconstruit după exil, avea o Sfântă a Sfintelor goală. Istoricul Iosif Flavius, care scria în secolul I d.Hr., afirmă că în ea nu se afla absolut nimic, iar Mișna spune că o piatră goală, even shetiyah, marca locul unde se odihnise odinioară Chivotul. Nu se știe dacă Chivotul a fost distrus de babilonieni, luat mai devreme (Biblia consemnează că faraonul egiptean Șișac a jefuit vistieria Templului în jurul anului 925 î.Hr.) sau ascuns.

Cea mai cunoscută revendicare a Chivotului este astăzi cea a Bisericii Ortodoxe Etiopiene Tewahedo, care susține că el se odihnește într-o capelă de lângă Biserica Maicii Domnului Maria a Sionului din Aksum, păzit de un singur călugăr. Niciunui străin nu i se îngăduie să-l vadă, așa că afirmația nu poate fi cercetată. Istoricii observă că povestea din spatele ei este spusă în Kebra Nagast („Slava regilor”), o lucrare compilată în secolul al XIV-lea din tradiții mai vechi.

Pentru evrei, amintirea Chivotului trăiește mai departe în sinagogă: dulapul în care se păstrează sulurile Torei se numește aron ha-kodesh, „chivotul sfânt”, și este așezat de obicei pe peretele orientat spre Ierusalim. Înțelepții rabinici au dezbătut soarta Chivotului: unii susțineau că a fost ascuns sub Muntele Templului, alții că a fost dus în Babilon. Și Coranul pomenește tabut, o ladă care aducea liniște (sakina) de la Dumnezeu și relicve lăsate de familiile lui Moise și Aaron, purtată de îngeri ca semn al domniei lui Saul (Sura 2:248).

În Etiopia, Chivotul nu este doar o relicvă îndepărtată, ci o prezență vie. Fiecare biserică ortodoxă etiopiană are un tabot, o tablă sfințită care reprezintă Chivotul și tablele Legii, fără de care biserica nu poate fi folosită pentru liturghie. La sărbătoarea Timkat, Bobotează etiopiană, tabotat sunt purtate în procesiune, învelite în țesături bogate, prin mulțimile de credincioși.

Publicul modern întâlnește Chivotul mai ales în poveștile de aventuri. Filmul lui Steven Spielberg Căutătorii arcei pierdute (1981) l-a transformat într-un obiect cu o putere înfricoșătoare, căutat de agenți naziști, iar diverși autori au propus ascunzători din Irlanda până în sudul Africii; istoricul Tudor Parfitt, de pildă, l-a legat de o tobă sacră a poporului lemba. Niciuna dintre aceste teorii nu a adus dovezi verificabile, dar dispariția Chivotului continuă să atragă căutători.