Ciuma dansului din 1518

În iulie 1518, o femeie numită în izvoare ulterioare Frau Troffea a ieșit pe o stradă îngustă din Strasbourg și a început să danseze. Nu era nici muzică, nici sărbătoare. Potrivit cronicilor, a dansat zile întregi, oprindu-se doar ca să se prăbușească de epuizare, apoi reluând. În decurs de o săptămână i se alăturaseră zeci de alți oameni, iar până în august numărul dansatorilor crescuse considerabil. Martorii contemporani îi descriu mai degrabă frenetici și chinuiți decât veseli, cu picioarele însângerate și membrele umflate.

Strasbourgul era pe atunci un oraș imperial liber al Sfântului Imperiu Roman, un centru prosper al tiparului și al comerțului de pe Rin. Dar anii dinaintea lui 1518 fuseseră cumpliți. Recoltele se pierduseră, prețul pâinii era mare, iar variola, sifilisul și lepra erau prezente în regiune. Multe familii sărace trăiau la limita foametei. Aceste condiții contează pentru aproape toate explicațiile moderne ale celor ce au urmat.

Autoritățile orașului i-au consultat pe medici, care au respins cauzele supranaturale și au declarat că boala venea din sângele încins. Remediul lor a fost surprinzător: și mai mult dans. Consiliul a eliberat sălile breslelor și o piață de grâne, a construit o scenă de lemn și a angajat muzicanți și oameni zdraveni care să-i țină pe dansatori în mișcare, în speranța că își vor scoate boala din trup dansând. Rezultatul, după cum a constatat curând consiliul, a fost că tot mai mulți oameni li s-au alăturat.

Spre sfârșitul lui august, consiliul a schimbat direcția. A interzis muzica și dansul în public, cu excepția nunților și a altor ocazii respectabile, și atunci doar cu instrumente cu coarde, și a poruncit penitență și rugăciune. Autoritățile tratau acum epidemia ca pe un semn al mâniei divine și s-au îndreptat spre un sfânt asociat cu această boală anume.

În Germania medievală târzie, se credea că Sfântul Vitus, un martir creștin de la începutul secolului al IV-lea, avea putere asupra dansului compulsiv. Credința populară spunea că îi putea blestema pe păcătoși cu el, dar că îi putea și vindeca. Dansatorii au fost duși cu căruțele la o capelă închinată lui, în dealurile de lângă Saverne, la aproximativ patruzeci de kilometri nord-vest de Strasbourg. Acolo, spun cronicile, au participat la liturghie, au primit cruciulițe și pantofi roșii unși cu untdelemn sfințit și au fost purtați în jurul altarului. Până la începutul lui septembrie, izbucnirea se stinsese.

Epidemia de la Strasbourg nu a fost prima. Cea mai mare izbucnire anterioară s-a răspândit în 1374 în orașele de pe Rin și de pe Meuse, între care Aachen, Köln, Metz și Utrecht, precum și în unele părți ale Țărilor de Jos. Cronicarii descriu grupuri de dansatori care treceau din oraș în oraș, strigând uneori numele unor demoni sau sfinți. Episoade mai mici sunt semnalate și mai devreme, precum povestea copiilor care au dansat de la Erfurt la Arnstadt în 1237, deși unele dintre aceste relatări timpurii sunt scurte și greu de evaluat.

Izbucnirea din 1518 este cea mai bine documentată, pentru că s-au păstrat documentele consiliului orașului, predici și cronici. Ele confirmă liniile principale ale poveștii: debutul din iulie, măsurile consiliului și pelerinajul la Saverne. Sunt mai puțin clare în privința cifrelor. Estimările variază de la câteva zeci la aproximativ patru sute de dansatori, cifrele mai mari găsindu-se în relatări ulterioare. Faimoasa afirmație că mureau cincisprezece oameni pe zi provine dintr-o cronică scrisă mai târziu, nu din documentele consiliului, iar istoricii nu sunt siguri că a murit cineva. Unii dansatori au suferit foarte probabil de epuizare, răni sau boli, mai ales dată fiind sănătatea șubredă a multor locuitori ai orașului, dar bilanțul dramatic al morților repetat în articolele moderne nu are o bază solidă.

De-a lungul secolelor au fost propuse multe cauze. În secolul XX, unii autori au sugerat că de vină ar fi fost cornul secarei, o ciupercă ce crește pe secara umedă și poate provoca halucinații și convulsii. Majoritatea istoricilor se îndoiesc azi de acest lucru. Intoxicația cu corn de secară reduce circulația sângelui și provoacă crize, cangrenă și moarte, nu dans susținut timp de săptămâni, și n-ar explica de ce izbucnirile au avut loc în anumite locuri și printre oameni care împărtășeau anumite credințe. Alții au sugerat o sectă religioasă secretă, dar nu există nicio dovadă a existenței ei.

Istoricul John Waller a susținut că izbucnirea a fost o boală psihogenă colectivă: un răspuns fizic real, răspândit într-un grup aflat sub un stres sever, care ia forma sugerată de credințele comune. La Strasbourg, oamenii cunoșteau povestea Sfântului Vitus și a blestemului său, iar teama de el poate să fi contribuit la producerea a ceea ce se temeau. Alții, precum Gregor Rohmann, au cercetat mai atent felul în care oamenii medievali înțelegeau dansul, boala și cosmosul, avertizând împotriva aplicării prea directe a diagnosticelor moderne. Oricum ar fi, credința și cultura au jucat un rol central.

Contextul religios contează. Dansul avea un loc incomod în creștinismul medieval târziu: făcea parte din sărbătorile satului, din nunți și din zilele sfinților, dar predicatorii îl condamnau adesea ca pe o cale spre păcat. Sărbătorile de la mijlocul verii, în jurul praznicului Sfântului Ioan Botezătorul, includeau uneori dansuri dezlănțuite, iar în unele regiuni boala dansului era numită atât „dansul Sfântului Ioan”, cât și „dansul Sfântului Vitus”. În sudul Italiei, un fenomen înrudit, tarantismul, era explicat ca efect al mușcăturii unui păianjen, care putea fi vindecată doar dansând pe o muzică anume. Aceste paralele sugerează că, în toată Europa, comunitățile aveau la îndemână tipare gata făcute pentru a înțelege dansul incontrolabil ca pe o pedeapsă și, totodată, ca pe o cale spre vindecare. După secolul al XVII-lea, epidemiile de dans de acest fel au dispărut în mare parte din documentele europene, poate pe măsură ce s-au schimbat credințele despre sfinți, blesteme și trup.

Medicul Paracelsus a vizitat Strasbourgul în 1526 și și-a propus propriile teorii, punând vina, între altele, pe imaginație și, în unele cazuri, pe dorința de a scăpa de viața de familie. Mai târziu, numele de „dansul Sfântului Vitus” a fost dat coreei Sydenham, o tulburare neurologică cu mișcări involuntare, care nu are nicio legătură directă cu epidemiile. De atunci, ciuma dansului a inspirat romane, muzică și artă și rămâne unul dintre cele mai stranii episoade din istoria credinței religioase și a minții omenești.