Sinodul cadavrului

La sfârșitul secolului al IX-lea, papalitatea se afla într-o poziție slabă și periculoasă. Imperiul Carolingian se destrămase, iar nobili rivali se luptau pentru titlul de împărat, pe care doar papa îl putea conferi la Roma. În Italia, cel mai puternic pretendent era familia ducilor de Spoleto. Guido de Spoleto fusese încoronat împărat de papa Ștefan al V-lea în 891, iar în 892 papa Formosus l-a încoronat co-împărat pe fiul lui Guido, Lambert, se pare sub presiune.

Formosus era un om al Bisericii experimentat și controversat. Ca episcop de Porto participase la misiuni papale, între care una în Bulgaria, dar în 876 intrase în conflict cu papa Ioan al VIII-lea, fugise din Roma și fusese excomunicat. Mai târziu a fost reabilitat și a devenit papă în 891. Pe atunci, dreptul bisericesc descuraja puternic ca un episcop să-și părăsească scaunul pentru a ocupa altul, iar adversarii săi aveau să-i numească alegerea nelegitimă tocmai din acest motiv. Ca papă, Formosus a căutat protecție împotriva celor din Spoleto și s-a îndreptat spre Arnulf de Carintia, regele francilor răsăriteni. Arnulf a mărșăluit asupra Romei, iar în februarie 896 Formosus l-a încoronat împărat. La scurt timp după aceea, Arnulf s-a îmbolnăvit și s-a întors în nord, lăsându-l pe papă fără apărare. Formosus a murit pe 4 aprilie 896.

Succesorul său, Bonifaciu al VI-lea, a domnit doar aproximativ două săptămâni. I-a urmat Ștefan al VI-lea, pe care Formosus însuși îl făcuse episcop de Anagni și care era apropiat de partida din Spoleto condusă de Lambert și de mama acestuia, ducesa Ageltrude. La începutul lui 897, probabil în ianuarie, Ștefan a convocat un sinod al clerului în bazilica din Lateran și a poruncit ca trupul lui Formosus să fie deshumat și adus în fața lui.

Potrivit relatărilor care s-au păstrat, cadavrul a fost îmbrăcat în veșminte papale și așezat pe un tron. Un diacon a fost desemnat să răspundă la acuzații în numele mortului. Ștefan l-a acuzat pe Formosus de sperjur, de faptul că râvnise la papalitate și că trecuse nelegitim de la scaunul de Porto la cel al Romei. Verdictul a fost: vinovat. Sinodul i-a declarat pontificatul nul și toate hirotoniile invalide. Veșmintele au fost smulse de pe trup, cele trei degete ale mâinii drepte folosite pentru binecuvântare au fost tăiate, iar cadavrul a fost îngropat într-o groapă comună. Curând după aceea a fost aruncat în Tibru. Tradiția spune că un călugăr sau un pustnic l-a scos din râu și l-a îngropat în taină.

Anularea hirotoniilor lui Formosus avea și o latură practică. Mulți clerici din Roma îi datorau lui funcțiile, inclusiv Ștefan însuși, ca episcop. Declarând că Formosus nu fusese niciodată papă, Ștefan înlătura problema juridică a faptului că și el trecuse de la un scaun la altul și reafirma interesele celor din Spoleto împotriva lui Arnulf. Procesul i-a îngrozit chiar și pe contemporani, dar nu a fost pur și simplu nebunie. A fost politică dusă până la o extremă grotescă.

Multe lucruri despre sinod rămân neclare, pentru că actele sale oficiale au fost distruse mai târziu. Data lui este de obicei indicată ca ianuarie 897, deși unii istorici o plasează în februarie. Cele mai complete descrieri provin din actele sinoadelor care l-au anulat și de la autori care l-au apărat pe Formosus, așa că sunt ostile lui Ștefan. Papa însuși este numerotat Ștefan al VI-lea în majoritatea listelor moderne și Ștefan al VII-lea în unele mai vechi, din cauza confuziei legate de un Ștefan anterior, care a murit înainte de a fi consacrat. Chiar și așa, faptele principale, deshumarea, procesul în fața unei adunări a clerului și condamnarea, nu sunt puse la îndoială.

Opinia publică de la Roma s-a schimbat repede. Cam în aceeași perioadă, bazilica din Lateran s-a prăbușit parțial, iar mulți au văzut în asta un semn al mâniei divine. În vara lui 897, o revoltă l-a răsturnat pe Ștefan. A fost deposedat de însemnele sale, întemnițat și sugrumat. Au urmat doi papi cu pontificate scurte. Teodor al II-lea, care a domnit aproximativ douăzeci de zile, a recuperat trupul lui Formosus, l-a reînmormântat în Bazilica Sfântul Petru cu toate onorurile și i-a recunoscut pe clericii hirotoniți de el. Autori de mai târziu au adăugat că, în timp ce trupul era purtat înăuntru, chipurile sfinților s-au înclinat să-l salute, o legendă care exprimă simpatia de care a ajuns să se bucure Formosus.

În 898, papa Ioan al IX-lea a ținut sinoade la Roma și la Ravenna care au anulat oficial Sinodul cadavrului, au poruncit arderea actelor sale și au interzis judecarea oricui după moarte. Totuși disputa nu s-a încheiat. Sergiu al III-lea, care luase parte la sinodul lui Ștefan și care a devenit papă în 904, a reconfirmat condamnarea lui Formosus și i-a declarat din nou hirotoniile invalide. Confuzia rezultată, legată de care preoți și episcopi fuseseră hirotoniți valid, a stârnit o dezbatere aprinsă. Autori precum Auxilius din Neapole și Eugenius Vulgarius au apărat hirotoniile lui Formosus în tratate care se numără printre principalele noastre izvoare despre această afacere. Biserica de mai târziu a lăsat deoparte poziția lui Sergiu și a considerat procesul nul.

Sinodul cadavrului a devenit cel mai cunoscut episod din ceea ce istoricii de mai târziu au numit epoca întunecată a papalității, o perioadă de la sfârșitul secolului al IX-lea și din secolul al X-lea în care facțiunile nobiliare romane făceau și desfăceau papi. Între 896 și 904 au domnit nouă papi, unii doar câteva săptămâni sau luni. Episcopul din secolul al X-lea Liutprand de Cremona, ale cărui relatări vii și ostile au modelat imaginea de mai târziu a acestei perioade, a contribuit la consolidarea reputației ei scandaloase. Polemiștii protestanți din secolul al XVI-lea au profitat mai târziu de episod ca dovadă a depravării papale, în timp ce istorici catolici precum cardinalul Baronius, care a inventat expresia „epoca de fier” pentru această perioadă, l-au condamnat și ei în termeni duri. Ambele tabere, din motive diferite, au ținut povestea vie.

De atunci, procesul a fost repovestit de nenumărate ori, adesea cu detalii macabre inventate. Un tablou al pictorului francez Jean-Paul Laurens din 1870 înfățișează cadavrul în veșminte, prăbușit pe tron în fața unui papă acuzator, și rămâne imaginea pe care cei mai mulți oameni o asociază cu evenimentul. Unele repovestiri moderne prezintă sinodul ca pe un simbol al corupției papale în general. Istoricii preferă să-l vadă ca pe produsul unei crize anume, când papalitatea nu avea un protector puternic, Roma era sfâșiată de facțiuni, iar autoritatea spirituală devenise o pradă în lupta pentru coroana imperială.