Il Sinodo del cadavere

Alla fine del IX secolo il papato si trovava in una posizione debole e pericolosa. L’Impero carolingio si era frantumato, e nobili rivali si contendevano il titolo di imperatore, che solo il papa poteva conferire a Roma. In Italia il pretendente più potente era la famiglia dei duchi di Spoleto. Guido di Spoleto era stato incoronato imperatore da papa Stefano V nell’891, e nell’892 papa Formoso incoronò coimperatore il figlio di Guido, Lamberto, a quanto pare sotto pressione.

Formoso era un uomo di Chiesa esperto e controverso. Come vescovo di Porto aveva preso parte a missioni papali, tra cui una in Bulgaria, ma nell’876 era entrato in contrasto con papa Giovanni VIII, era fuggito da Roma ed era stato scomunicato. In seguito fu riabilitato e nell’891 divenne papa. All’epoca il diritto canonico scoraggiava fortemente un vescovo dal lasciare la propria sede per assumerne un’altra, e per questo i suoi avversari avrebbero poi definito illegittima la sua elezione. Da papa, Formoso cercò protezione dagli spoletini e si rivolse ad Arnolfo di Carinzia, re dei Franchi orientali. Arnolfo marciò su Roma, e nel febbraio 896 Formoso lo incoronò imperatore. Poco dopo Arnolfo si ammalò e tornò a nord, lasciando il papa senza difesa. Formoso morì il 4 aprile 896.

Il suo successore, Bonifacio VI, regnò soltanto per circa due settimane. Gli succedette Stefano VI, che lo stesso Formoso aveva nominato vescovo di Anagni e che era vicino al partito spoletino guidato da Lamberto e da sua madre, la duchessa Ageltrude. All’inizio dell’897, probabilmente a gennaio, Stefano convocò un sinodo del clero nella basilica del Laterano e ordinò che il corpo di Formoso fosse riesumato e portato davanti all’assemblea.

Secondo i resoconti giunti fino a noi, il cadavere fu vestito dei paramenti papali e fatto sedere su un trono. Un diacono fu incaricato di rispondere alle accuse a nome del defunto. Stefano accusò Formoso di spergiuro, di aver bramato il papato e di essere passato illegittimamente dalla sede di Porto a quella di Roma. Il verdetto fu di colpevolezza. Il sinodo dichiarò nullo il suo pontificato e invalide tutte le sue ordinazioni. Al corpo furono strappati i paramenti, gli furono tagliate le tre dita della mano destra usate per benedire e il cadavere fu sepolto in una fossa comune. Poco dopo fu gettato nel Tevere. La tradizione vuole che un monaco o un eremita lo abbia recuperato dal fiume e sepolto in segreto.

L’annullamento delle ordinazioni di Formoso aveva anche un risvolto pratico. Molti ecclesiastici a Roma dovevano a lui il proprio incarico, compreso lo stesso Stefano come vescovo. Dichiarando che Formoso non era mai stato papa, Stefano eliminava il problema giuridico di essere anch’egli passato da una sede all’altra e riaffermava gli interessi spoletini contro Arnolfo. Il processo suscitò orrore anche nei contemporanei, ma non fu semplice follia. Fu la politica portata a un estremo grottesco.

Molti aspetti del sinodo restano oscuri, perché i suoi atti ufficiali furono in seguito distrutti. La data indicata di solito è il gennaio 897, anche se alcuni storici la collocano a febbraio. Le descrizioni più complete provengono dagli atti dei sinodi che lo annullarono e da autori che difendevano Formoso, e sono quindi ostili a Stefano. Lo stesso papa è numerato Stefano VI nella maggior parte degli elenchi moderni e Stefano VII in alcuni più antichi, a causa della confusione intorno a un precedente Stefano morto prima di essere consacrato. Ciononostante i fatti principali, la riesumazione, il processo davanti a un’assemblea di ecclesiastici e la condanna, non sono in dubbio.

L’opinione pubblica romana cambiò rapidamente. Più o meno nello stesso periodo la basilica del Laterano crollò in parte, e molti lo interpretarono come un segno dell’ira divina. Nell’estate dell’897 una rivolta rovesciò Stefano. Fu privato delle insegne, imprigionato e strangolato. Seguirono due papi dal regno brevissimo. Teodoro II, che regnò per circa venti giorni, recuperò il corpo di Formoso, lo fece seppellire di nuovo in San Pietro con tutti gli onori e riconobbe il clero da lui ordinato. Autori successivi aggiunsero che, mentre il corpo veniva portato dentro, le immagini dei santi si inchinarono a salutarlo, una leggenda che esprime la simpatia di cui Formoso finì per godere.

Nell’898 papa Giovanni IX tenne sinodi a Roma e a Ravenna che annullarono formalmente il Sinodo del cadavere, ordinarono di bruciarne gli atti e vietarono di processare chiunque dopo la morte. Eppure la controversia non finì. Sergio III, che aveva partecipato al sinodo di Stefano e che divenne papa nel 904, riconfermò la condanna di Formoso e dichiarò di nuovo invalide le sue ordinazioni. La confusione che ne seguì su quali preti e vescovi fossero stati validamente ordinati provocò un acceso dibattito. Autori come Ausilio di Napoli ed Eugenio Vulgario difesero le ordinazioni formosiane in trattati che sono tra le nostre fonti principali sulla vicenda. La Chiesa successiva mise da parte la posizione di Sergio e considerò invalido il processo.

Il Sinodo del cadavere divenne l’episodio più famigerato di quella che gli storici successivi chiamarono l’età oscura del papato, un periodo tra la fine del IX e il X secolo in cui le fazioni della nobiltà romana facevano e disfacevano i papi. Tra l’896 e il 904 regnarono nove papi, diversi dei quali solo per settimane o mesi. Il vescovo del X secolo Liutprando di Cremona, i cui resoconti vivaci e ostili plasmarono la visione successiva di quest’epoca, contribuì a fissarne la fama di scandalo. I polemisti protestanti del Cinquecento si impadronirono poi dell’episodio come prova della depravazione papale, mentre storici cattolici come il cardinale Cesare Baronio, che coniò per questo periodo l’espressione «secolo di ferro», lo condannarono anch’essi in termini duri. Entrambe le parti, per ragioni diverse, mantennero viva la storia.

Da allora il processo è stato raccontato molte volte, spesso con macabri dettagli inventati. Un dipinto dell’artista francese Jean-Paul Laurens del 1870 mostra il cadavere in paramenti accasciato sul trono davanti a un papa accusatore, e resta l’immagine che la maggior parte delle persone associa all’evento. Alcuni racconti moderni presentano il sinodo come simbolo della corruzione papale in generale. Gli storici preferiscono vederlo come il prodotto di una crisi particolare, in cui il papato non aveva un protettore forte, Roma era lacerata dalle fazioni e l’autorità spirituale era diventata un premio nella lotta per la corona imperiale.