Die Leichensynode

Am Ende des 9. Jahrhunderts befand sich das Papsttum in einer schwachen und gefährlichen Lage. Das Karolingerreich war zerfallen, und rivalisierende Adlige stritten um den Kaisertitel, den nur der Papst in Rom verleihen konnte. In Italien war die Familie der Herzöge von Spoleto der mächtigste Anwärter. Wido von Spoleto war 891 von Papst Stephan V. zum Kaiser gekrönt worden, und 892 krönte Papst Formosus Widos Sohn Lambert zum Mitkaiser, offenbar unter Druck.

Formosus war ein erfahrener und umstrittener Kirchenmann. Als Bischof von Porto hatte er an päpstlichen Gesandtschaften teilgenommen, unter anderem nach Bulgarien, doch 876 hatte er sich mit Papst Johannes VIII. überworfen, war aus Rom geflohen und exkommuniziert worden. Später wurde er rehabilitiert und 891 Papst. Damals missbilligte das Kirchenrecht entschieden, dass ein Bischof seinen eigenen Sitz verließ, um einen anderen zu übernehmen, und seine Gegner sollten seine Wahl später aus diesem Grund für unrechtmäßig erklären. Als Papst suchte Formosus Schutz vor den Spoletinern und wandte sich an Arnulf von Kärnten, den ostfränkischen König. Arnulf zog gegen Rom, und im Februar 896 krönte Formosus ihn zum Kaiser. Bald darauf erkrankte Arnulf und kehrte in den Norden zurück, sodass der Papst schutzlos dastand. Formosus starb am 4. April 896.

Sein Nachfolger Bonifatius VI. regierte nur etwa zwei Wochen. Ihm folgte Stephan VI., den Formosus selbst zum Bischof von Anagni gemacht hatte und der der spoletinischen Partei unter Lambert und dessen Mutter, der Herzogin Ageltrude, nahestand. Anfang 897, wahrscheinlich im Januar, rief Stephan eine Synode von Geistlichen in die Lateranbasilika und ordnete an, die Leiche des Formosus zu exhumieren und vor sie zu bringen.

Den erhaltenen Berichten zufolge wurde die Leiche in päpstliche Gewänder gekleidet und auf einen Thron gesetzt. Ein Diakon wurde bestimmt, um die Anklagen im Namen des Toten zu beantworten. Stephan warf Formosus Meineid vor, er habe nach dem Papstamt gestrebt und sei unrechtmäßig vom Bistum Porto auf den Stuhl von Rom gewechselt. Das Urteil lautete schuldig. Die Synode erklärte sein Pontifikat für nichtig und alle seine Weihen für ungültig. Man riss der Leiche die Gewänder vom Leib, schnitt die drei Finger der rechten Hand ab, mit denen er gesegnet hatte, und verscharrte den Toten in einem Massengrab. Kurz darauf wurde er in den Tiber geworfen. Der Überlieferung nach barg ein Mönch oder Einsiedler die Leiche aus dem Fluss und bestattete sie heimlich.

Die Aufhebung der Weihen des Formosus hatte eine praktische Seite. Viele Geistliche in Rom verdankten ihm ihre Ämter, auch Stephan selbst sein Bischofsamt. Indem er erklärte, Formosus sei nie Papst gewesen, räumte Stephan das rechtliche Problem aus dem Weg, dass auch er von einem Bischofssitz auf einen anderen gewechselt war, und bekräftigte die spoletinischen Interessen gegen Arnulf. Der Prozess war schon für die Zeitgenossen entsetzlich, aber er war nicht einfach Wahnsinn. Es war Politik, bis ins Groteske getrieben.

Vieles an der Synode bleibt unklar, weil ihre offiziellen Akten später vernichtet wurden. Als Datum wird meist der Januar 897 angegeben, einige Historiker setzen sie jedoch in den Februar. Die ausführlichsten Beschreibungen stammen aus den Akten der Synoden, die sie aufhoben, und von Autoren, die Formosus verteidigten; sie sind Stephan also feindlich gesinnt. Der Papst selbst wird in den meisten modernen Listen als Stephan VI. gezählt, in einigen älteren als Stephan VII., wegen der Verwirrung um einen früheren Stephan, der vor seiner Weihe starb. Dennoch stehen die Hauptfakten – die Exhumierung, der Prozess vor einer Versammlung von Geistlichen und die Verurteilung – außer Zweifel.

Die öffentliche Meinung in Rom schlug rasch um. Etwa zur selben Zeit stürzte die Lateranbasilika teilweise ein, was viele als Zeichen göttlichen Zorns deuteten. Im Sommer 897 stürzte ein Aufstand Stephan. Man nahm ihm die Insignien ab, kerkerte ihn ein und erdrosselte ihn. Es folgten zwei kurzlebige Päpste. Theodor II., der etwa zwanzig Tage regierte, ließ die Leiche des Formosus bergen, sie mit allen Ehren in Sankt Peter neu bestatten und erkannte die von ihm geweihten Geistlichen an. Spätere Autoren fügten hinzu, beim Hineintragen der Leiche hätten sich Heiligenbilder zum Gruß verneigt – eine Legende, die die Sympathie ausdrückt, die Formosus später genoss.

898 hielt Papst Johannes IX. in Rom und Ravenna Synoden ab, die die Leichensynode förmlich aufhoben, die Verbrennung ihrer Akten anordneten und verboten, jemanden nach seinem Tod vor Gericht zu stellen. Doch der Streit war damit nicht beendet. Sergius III., der an Stephans Synode teilgenommen hatte und 904 Papst wurde, bestätigte die Verurteilung des Formosus erneut und erklärte seine Weihen abermals für ungültig. Die daraus entstehende Unsicherheit, welche Priester und Bischöfe gültig geweiht waren, löste eine lebhafte Debatte aus. Autoren wie Auxilius von Neapel und Eugenius Vulgarius verteidigten die Weihen des Formosus in Abhandlungen, die zu unseren wichtigsten Quellen über die Affäre gehören. Die spätere Kirche ließ die Haltung des Sergius beiseite und betrachtete den Prozess als ungültig.

Die Leichensynode wurde zur berüchtigtsten Episode dessen, was spätere Historiker das dunkle Zeitalter des Papsttums nannten: eine Zeit im späten 9. und im 10. Jahrhundert, in der römische Adelsparteien Päpste ein- und absetzten. Zwischen 896 und 904 regierten neun Päpste, mehrere von ihnen nur Wochen oder Monate. Der Bischof Liutprand von Cremona aus dem 10. Jahrhundert, dessen lebhafte und feindselige Berichte das spätere Bild dieser Zeit prägten, trug dazu bei, ihren Ruf als Zeit der Skandale zu festigen. Protestantische Polemiker des 16. Jahrhunderts griffen die Episode später als Beweis für die Verderbtheit der Päpste auf, während auch katholische Historiker wie Kardinal Baronius, der für diese Zeit den Ausdruck „eisernes Zeitalter“ prägte, sie scharf verurteilten. Beide Seiten hielten die Geschichte aus unterschiedlichen Gründen lebendig.

Der Prozess ist seither viele Male nacherzählt worden, oft mit grausigen erfundenen Einzelheiten. Ein Gemälde des französischen Künstlers Jean-Paul Laurens von 1870 zeigt die eingekleidete Leiche zusammengesunken auf ihrem Thron vor einem anklagenden Papst, und es ist bis heute das Bild, das die meisten Menschen mit dem Ereignis verbinden. Manche modernen Nacherzählungen stellen die Synode als Sinnbild päpstlicher Verderbtheit schlechthin dar. Historiker sehen in ihr lieber das Ergebnis einer bestimmten Krise, in der das Papsttum keinen starken Schutzherrn hatte, Rom von Parteikämpfen zerrissen war und geistliche Autorität zum Preis im Kampf um die Kaiserkrone geworden war.