Die Tanzwut von 1518

Im Juli 1518 trat eine Frau, die spätere Quellen Frau Troffea nennen, in eine enge Gasse in Straßburg und begann zu tanzen. Es gab keine Musik und kein Fest. Den Chroniken zufolge tanzte sie tagelang, hielt nur inne, um erschöpft zusammenzubrechen, und tanzte dann weiter. Binnen einer Woche hatten sich ihr Dutzende andere angeschlossen, und im August war die Zahl der Tanzenden deutlich gewachsen. Zeitgenössische Zeugen beschreiben sie nicht als fröhlich, sondern als rasend und verzweifelt, mit blutenden Füßen und geschwollenen Gliedern.

Straßburg war damals eine freie Reichsstadt des Heiligen Römischen Reiches, ein wohlhabendes Zentrum des Buchdrucks und des Handels am Rhein. Doch die Jahre vor 1518 waren düster gewesen. Die Ernten waren ausgefallen, die Brotpreise hoch, und Pocken, Syphilis und Lepra gingen in der Region um. Viele arme Familien lebten am Rand des Verhungerns. Diese Umstände spielen in fast jeder modernen Erklärung dessen, was dann geschah, eine Rolle.

Die städtische Obrigkeit zog Ärzte zu Rate, die übernatürliche Ursachen verwarfen und erklärten, das Leiden rühre von überhitztem Blut her. Ihr Heilmittel war überraschend: noch mehr Tanzen. Der Rat ließ Zunftstuben und einen Kornmarkt räumen, eine hölzerne Bühne errichten und stellte Musiker und kräftige Männer ein, die die Tanzenden in Bewegung halten sollten, in der Hoffnung, sie würden die Krankheit aus ihren Körpern heraustanzen. Das Ergebnis war, wie der Rat bald feststellte, dass sich noch mehr Menschen anschlossen.

Ende August änderte der Rat seinen Kurs. Er verbot öffentliche Musik und öffentliches Tanzen, ausgenommen Hochzeiten und andere ehrbare Anlässe, und auch dann nur mit Saiteninstrumenten, und ordnete Buße und Gebet an. Die Obrigkeit betrachtete die Epidemie nun als Zeichen göttlichen Zorns und wandte sich an einen Heiligen, der mit gerade diesem Leiden in Verbindung gebracht wurde.

Im spätmittelalterlichen Deutschland glaubte man, der heilige Veit, ein christlicher Märtyrer des frühen 4. Jahrhunderts, habe Macht über zwanghaftes Tanzen. Nach dem Volksglauben konnte er Sünder damit verfluchen, sie aber auch davon heilen. Die Tanzenden wurden auf Wagen zu einer ihm geweihten Kapelle in den Bergen bei Zabern gebracht, etwa vierzig Kilometer nordwestlich von Straßburg. Dort, so die Chroniken, wohnten sie der Messe bei, erhielten kleine Kreuze und rote, mit heiligem Öl gesalbte Schuhe und wurden um den Altar geführt. Anfang September war der Ausbruch abgeklungen.

Die Straßburger Epidemie war nicht die erste. Der größte frühere Ausbruch breitete sich 1374 in Städten entlang von Rhein und Maas aus, darunter Aachen, Köln, Metz und Utrecht, sowie in Teilen der Niederlande. Chronisten beschrieben Gruppen von Tanzenden, die von Stadt zu Stadt zogen und dabei manchmal die Namen von Dämonen oder Heiligen riefen. Kleinere Episoden sind schon früher überliefert, etwa eine Geschichte von Kindern, die 1237 von Erfurt nach Arnstadt tanzten, auch wenn manche dieser frühen Berichte knapp und schwer zu beurteilen sind.

Der Ausbruch von 1518 ist am besten dokumentiert, weil Ratsakten, Predigten und Chroniken erhalten sind. Sie bestätigen die Grundzüge der Geschichte: den Beginn im Juli, die Maßnahmen des Rates und die Wallfahrt nach Zabern. Weniger eindeutig sind sie bei den Zahlen. Die Schätzungen reichen von einigen Dutzend bis zu rund vierhundert Tanzenden, wobei die höheren Zahlen in späteren Berichten stehen. Die berühmte Behauptung, täglich seien fünfzehn Menschen gestorben, stammt aus einer später verfassten Chronik, nicht aus den Akten des Rates, und Historiker sind sich nicht sicher, ob überhaupt jemand starb. Einige Tanzende mögen durchaus an Erschöpfung, Verletzungen oder Krankheit gelitten haben, zumal viele Einwohner der Stadt gesundheitlich angeschlagen waren, doch die dramatische Zahl der Toten, die in modernen Artikeln wiederholt wird, hat keine feste Grundlage.

Im Lauf der Jahrhunderte wurden viele Ursachen vorgeschlagen. Im 20. Jahrhundert vermuteten einige Autoren, Mutterkorn, ein Pilz, der auf feuchtem Roggen wächst und Halluzinationen und Krämpfe auslösen kann, sei schuld gewesen. Die meisten Historiker bezweifeln das heute. Mutterkornvergiftung schränkt die Durchblutung ein und verursacht Krampfanfälle, Brand und Tod, nicht wochenlanges anhaltendes Tanzen, und sie würde nicht erklären, warum die Ausbrüche an bestimmten Orten und unter Menschen mit bestimmten gemeinsamen Überzeugungen auftraten. Andere vermuteten eine geheime religiöse Sekte, doch dafür gibt es keine Belege.

Der Historiker John Waller hat dargelegt, dass der Ausbruch eine massenpsychogene Erkrankung war: eine echte körperliche Reaktion, die sich in einer Gruppe unter schwerem Druck ausbreitet und eine Gestalt annimmt, die gemeinsame Überzeugungen nahelegen. Die Straßburger kannten die Geschichte vom heiligen Veit und seinem Fluch, und die Angst davor könnte dazu beigetragen haben, genau das hervorzubringen, was sie fürchteten. Andere, etwa Gregor Rohmann, haben genauer untersucht, wie mittelalterliche Menschen Tanz, Krankheit und Kosmos verstanden, und davor gewarnt, moderne Diagnosen allzu direkt anzuwenden. So oder so spielten Glaube und Kultur eine zentrale Rolle.

Der religiöse Rahmen ist wichtig. Der Tanz hatte im spätmittelalterlichen Christentum einen zwiespältigen Platz: Er gehörte zu Dorffesten, Hochzeiten und Heiligenfesten, doch Prediger verurteilten ihn oft als Weg zur Sünde. Die Mittsommerfeiern um das Fest Johannes’ des Täufers gingen manchmal mit wildem Tanzen einher, und in manchen Regionen hieß die Tanzkrankheit neben Veitstanz auch Johannistanz. In Süditalien wurde ein verwandtes Phänomen, der Tarantismus, als Folge eines Spinnenbisses erklärt, der nur durch Tanzen zu besonderer Musik zu heilen sei. Diese Parallelen deuten darauf hin, dass Gemeinschaften in ganz Europa fertige Deutungsmuster besaßen, um unkontrollierbares Tanzen zugleich als Strafe und als Weg zur Heilung zu verstehen. Nach dem 17. Jahrhundert verschwanden Tanzepidemien dieser Art weitgehend aus den europäischen Quellen, vielleicht weil sich die Vorstellungen von Heiligen, Flüchen und dem Körper wandelten.

Der Arzt Paracelsus besuchte Straßburg 1526 und stellte eigene Theorien auf; er machte unter anderem die Einbildungskraft verantwortlich und in manchen Fällen den Wunsch, dem häuslichen Leben zu entfliehen. Später wurde der Name Veitstanz auf die Chorea Sydenham übertragen, eine neurologische Erkrankung mit unwillkürlichen Bewegungen, die mit den Epidemien in keinem direkten Zusammenhang steht. Die Tanzwut hat seither Romane, Musik und Kunst inspiriert, und sie bleibt eine der seltsamsten Episoden in der Geschichte des religiösen Glaubens und des menschlichen Geistes.