Der Prozess gegen Galilei

1609 hörte Galileo Galilei, Professor für Mathematik in Padua, von einem niederländischen Gerät, das entfernte Dinge nah erscheinen ließ. Er baute selbst eines, verbesserte es und richtete es auf den Himmel. In einem kurzen Buch von 1610, dem Sternenboten, berichtete er von Bergen auf dem Mond, unzähligen neuen Sternen und vier Monden, die Jupiter umkreisen. Bald kamen die Phasen der Venus und Flecken auf der Sonne hinzu. Die Entdeckungen machten ihn berühmt und verschafften ihm in Florenz eine Stelle als Hofphilosoph des Großherzogs der Toskana.

Sie machten ihn auch zu einem offenen Anhänger des Nikolaus Kopernikus, der 1543 dargelegt hatte, dass sich die Erde täglich um sich selbst dreht und um die Sonne läuft. Die meisten Gelehrten folgten noch dem antiken System mit der Erde als festem Mittelpunkt, und mehrere Bibelstellen schienen es zu bestätigen, etwa die Erzählung, in der Josua der Sonne befiehlt stillzustehen. Als Kritiker diese Texte anführten, antwortete Galilei in langen Briefen, darunter 1615 einem an die Großherzogin Christina. Die Schrift, so argumentierte er, könne nicht irren, wohl aber ihre Ausleger, und die Bibel lehre, „wie man in den Himmel kommt, nicht, wie der Himmel sich bewegt“ – ein Wort, das er Kardinal Baronius zuschrieb.

1616 gelangte die Angelegenheit vor das Heilige Offizium. Dessen beratende Theologen erklärten die Lehre von der Sonne im Mittelpunkt für „töricht und absurd in der Philosophie und förmlich häretisch“ und die Bewegung der Erde zumindest für irrig im Glauben. Am 26. Februar forderte Kardinal Robert Bellarmin Galilei auf, diese Meinung aufzugeben. Ein Vermerk in den Akten, über dessen Status Historiker bis heute streiten, fügt hinzu, ihm sei befohlen worden, sie in keiner Weise zu vertreten, zu lehren oder zu verteidigen. Im März suspendierte die Indexkongregation das Buch des Kopernikus bis zu seiner Korrektur. Galilei selbst wurde nicht verurteilt, und Bellarmin stellte ihm darüber eine Bescheinigung aus.

1623 wurde Kardinal Maffeo Barberini, ein gebildeter Florentiner, der Galilei gelobt hatte, als Urban VIII. Papst. Galilei fasste Mut und schrieb – mit einer Erlaubnis, wie er sie verstand, Kopernikus als Hypothese zu erörtern – den Dialog über die beiden hauptsächlichen Weltsysteme, der 1632 mit kirchlicher Druckerlaubnis in Florenz erschien. Darin debattieren drei Freunde vier Tage lang. Der Verteidiger des alten Systems, Simplicio genannt, kommt schlecht weg, und eines seiner Argumente ähnelte einer Ansicht, die der Papst selbst vertrat. Das Buch begünstigte Kopernikus unverkennbar.

Urban fühlte sich verraten, und Galileis Feinde ergriffen die Gelegenheit. Bei der Durchsicht der Akten der Inquisition kam der Vermerk von 1616 zum Vorschein, an den sich Galilei nach eigener Aussage nicht erinnerte. Nach Rom vorgeladen, traf er im Februar 1633 ein, fast neunundsechzig Jahre alt und bei schlechter Gesundheit. Er wurde im April, Mai und Juni verhört und zeitweise in Räumen des Heiligen Offiziums untergebracht, nicht in einer Zelle. Er beteuerte, Kopernikus nicht verteidigt zu haben, was ihm die Richter nicht glaubten.

Am 22. Juni 1633 hörte er im Dominikanerkonvent Santa Maria sopra Minerva das Urteil. Er wurde der Häresie „dringend verdächtig“ befunden, weil er vertreten und verteidigt hatte, dass die Sonne der Mittelpunkt sei und die Erde sich bewege, und weil er geglaubt hatte, eine solche Meinung lasse sich verteidigen, nachdem sie für schriftwidrig erklärt worden war. Kniend schwor er diesen Irrtümern ab, verfluchte und verabscheute sie. Der Dialog wurde verboten, und er wurde zu Kerkerhaft nach dem Ermessen der Inquisition verurteilt. Sieben der zehn Kardinäle, die als Richter amtierten, unterzeichneten.

Die Haftstrafe wurde bald umgewandelt. Galilei wohnte zunächst in der toskanischen Gesandtschaft in Rom, dann beim wohlgesinnten Erzbischof von Siena und ab Dezember 1633 in seiner Villa in Arcetri in den Hügeln über Florenz. Mit Erlaubnis durfte er Besuch empfangen, aber er konnte weder frei reisen noch über Astronomie veröffentlichen. Seine geliebte Tochter, die Nonne Maria Celeste, starb 1634. Galilei arbeitete weiter, und seine Abhandlung über zwei neue Wissenschaften, über die Bewegung und die Festigkeit von Materialien, erschien 1638 in Leiden. Da war er bereits erblindet. Er starb am 8. Januar 1642.

Um die Geschichte rankten sich Legenden. Die berühmteste besagt, er habe beim Aufstehen von den Knien „Eppur si muove“ gemurmelt, „und sie bewegt sich doch“. Kein Zeuge berichtet davon. Die Worte erscheinen erstmals in einem Buch von Giuseppe Baretti, das 1757 in London erschien, und auf einem im 20. Jahrhundert wiederentdeckten Gemälde, das oft in die 1640er-Jahre datiert wird und dessen Herkunft ungewiss ist. Eine andere Legende besagt, er sei gefoltert worden. Das Urteil spricht von einer „strengen Prüfung“, und die Akten zeigen, dass man ihm mit der Folter drohte, doch die meisten Historiker sind sich einig, dass es angesichts seines Alters und des Ausgangs bei der Drohung blieb. Verbrannt wurde er ebenso wenig: Dieses Schicksal erlitt 1600 der Philosoph Giordano Bruno, vor allem wegen theologischer Ansichten und nicht allein wegen seiner Astronomie.

Historiker warnen auch vor einer simplen Erzählung von Wissenschaft gegen Religion. Viele Kirchenmänner bewunderten Galilei, einige seiner schärfsten Gegner waren Gelehrte wie er, und die damaligen Belege konnten die Frage noch nicht entscheiden. Galileis Lieblingsbeweis, der aus den Gezeiten, war falsch. Was den Fall so ernst machte, war ein Konflikt um Autorität: ein Laie, der die Schrift auslegte, ein Papst, der sich getäuscht fühlte, und eine Kirche, die nach der Reformation ängstlich darauf bedacht war, ihre Auslegung der Bibel zu wahren.

Das Verbot verblasste langsam. In der Indexausgabe von 1758 entfiel das allgemeine Verbot von Büchern, die die Bewegung der Erde lehrten, 1822 erlaubte das Heilige Offizium den Druck solcher Bücher, und die Indexausgabe von 1835 führte weder Galileis Dialog noch Kopernikus mehr auf. 1979 forderte Papst Johannes Paul II. eine neue Untersuchung, und ab 1981 arbeitete eine Kommission.

Am 31. Oktober 1992 sprach Johannes Paul II. vor der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften über deren Ergebnisse. Er sagte, die Theologen zu Galileis Zeit hätten den Unterschied zwischen Glauben und wissenschaftlicher Tatsache nicht erfasst, nannte die Affäre ein „tragisches gegenseitiges Unverständnis“ und erkannte an, dass Galilei gelitten hatte. Zeitungen meldeten, der Vatikan gebe zu, dass Galilei recht hatte. Historiker merken an, dass die Rede das Urteil nicht förmlich aufhob, und manche kritisierten, dass sie die Schuld zwischen den Richtern und Galilei aufteilte. Dennoch markierte sie das Ende von mehr als drei Jahrhunderten, in denen der Prozess das bekannteste Symbol für den Konflikt zwischen Wissenschaft und Glauben gewesen war.